– Я постараюсь, – пообещал я. – Не думаю, что придется так уж сильно стараться. Она же классная девчонка, Элли, это точно.

– Так я продолжу говорить то, что собирался сказать. Я выложу свои карты на стол с предельной откровенностью. Вы совсем не из тех молодых людей, кого мне хотелось бы видеть мужем Элли. Мне хотелось бы, как хотелось бы и всем членам ее семьи, чтобы она вышла замуж за кого-то из ее окружения, ее собственного круга…

– Другими словами – за какого-нибудь франта из «сливок общества».

– Нет, дело не только в этом. Сходное происхождение желательно, как я полагаю, в качестве основы семейной жизни. Но я подхожу к этому не так, как снобы. В конце концов, Герман Гутеман, ее дед, начинал жизнь рабочим в доке. А закончил как один из самых богатых людей в Америке.

– Так, знаете, я ведь мог бы сделать то же самое, – заявил я. – Мог бы стать одним из самых богатых людей в Англии.

– Все возможно, – согласился мистер Липпинкот. – А у вас есть к этому стремление?

– Дело не просто в деньгах, – сказал я. – Мне хочется… хочется достичь чего-то, что-то делать и… – Я запнулся и замолк.

– То есть, скажем так, стремления у вас есть? Ну, это, должен сказать, уже очень хорошо.

– Я начинаю при огромном неравенстве ставок[21], – продолжал я. – Я начинаю с нуля. Я – ничто и никто, и я не притворяюсь, что это не так.

Он одобрительно кивнул.

– Очень откровенно и прекрасно сказано. Ценю. Ну а теперь вот что, Майкл, – я не являюсь родственником Элли, но я действовал и действую как ее опекун, как доверительный собственник, назначенный ее дедом, управляющий ее делами, ее состоянием и ее инвестициями. Следовательно, я несу за все это определенную ответственность. Посему я хочу знать всё, что могу узнать о муже, которого она себе выбрала.

– Хорошо, – сказал я. – Вы можете навести обо мне справки и, я думаю, довольно легко узнать всё, что вас интересует.

– Совершенно верно, – согласился мистер Липпинкот. – Таков был бы один из способов выяснить. Мудрая предосторожность, к которой следовало бы прибегнуть. Однако на самом деле, Майкл, мне хотелось бы узнать все, что возможно, из ваших собственных уст. Мне хотелось бы услышать ваш собственный рассказ о том, какова была ваша жизнь до сих пор.

Конечно, мне это не понравилось. Думаю, он понимал, что мне это не понравится. Никому в моем положении такое понравиться не могло. Ведь у каждого просто вторая натура – выставлять себя в наилучшем свете. Я еще в школе поставил это своей целью и так и продолжал, стараясь кое о чем прихвастнуть, рассказывал что-то, слегка преувеличивая истину… Я не стыдился этого. Я считаю такое вполне естественным. Считаю, что это из разряда таких вещей, какие необходимо делать, если хочешь чего-то в жизни добиться. Чтобы привести побольше доводов в свою пользу. Люди воспринимают тебя так, как ты сам себя подаешь, а я вовсе не хотел походить на этого парня у Диккенса. Это читали по телевидению, и я должен сказать, ох и хорошая байка сама по себе. Юрайя-как-его-там этого парня звали[22], он вечно везде болтался – такой приниженный, покорный да смиренный, ладошки всё потирал, а на самом деле все хитрил да козни строил, укрывшись за этой своей смиренностью. Я не хотел быть таким.