Но, с другой стороны, им посулили по пятьдесят долларов. На эти деньги можно купить лошадь, ружье, инструменты, ножи… Может, даже ферму. Вне всякого сомнения, их можно положить в банк и прожить на них всю жизнь. Тогдашние пятьдесят долларов равнялись сегодняшним ста, а для ребенка они были целым состоянием.

Даже неприязнь матери дала трещину при мыслях об этой сумме. Отец же не колебался, а счел эти деньги даром Божьим.

— Пусть сами решат, — сказала мисс Маккой.

Уроженцы Гранитного штата[14] славятся твердостью. Воздержание — основа их веры, а экономия, мягко говоря, является для них наиглавнейшим законом природы.

Терзания длились недолго. Холдфаст положил на стол толсто намазанный маслом ломоть. Дж. Эдвардс последовал его примеру.

— Да, мэм, — ответили мальчики один за другим. — Спасибо, мэм. Мы согласны.

Год тянулся долго. Молоко не заменяло масло. Подливки и топленый жир, щедро подаваемые матерью, — тоже, как и нечастая возможность полакомиться консервами. Ничто не могло утолить желание поесть масла. А если воздержание и пошло на пользу здоровью, то невооруженным глазом этого не было видно. Мальчишки росли ладными и крепкими, но такими же они были и прежде.

Что до морального эффекта — он был двояким. Вынужденная жертва не обладает привкусом святости, в отличие от добровольной. Даже если она приносится с готовностью, но готовностью купленной, эффект получается довольно смазанным. Масла мальчишек лишили лишь на время, и пока тянулся означенный срок, юные аскеты в своих сокровенных разговорах предавались буйным фантазиям о поедании запретного продукта после окончания их долгого поста.

Но больше всего душу каждого окрыляли мечты о том, как они потратят или сберегут причитавшиеся им средства. Холдфаст решил сохранить и приумножить свои деньги, став богачом — даже большим, чем капитан Бриггс или дьякон Холбрук. Но временами он давал слабину, вдохновляясь мечтами Дж. Эдвардса, и решал потратить волшебную сумму на бесчисленные развлечения.

Возможно, привычку к воздержанию в мальчиках и выработали, но к ней добавилась и привычка легкомысленно относиться к будущему и предаваться фантазиям о потакании прихотям, когда они смогут себе это позволить.

Время неумолимо течет даже для лишенных масла мальчишек, и тот бесконечный год, наконец, подошел к завершению. Они считали месяцы, недели и дни. Богатый стол на День благодарения меркнул по сравнению с грядущим праздником радости и веселья. По мере приближения заветного дня нарастало возбужденное ожидание, и мальчики не могли о нем забыть, даже когда городок посетил заезжий миссионер, настоящий, живой, побывавший в далеких краях, где язычники ходят голышом, поклоняются идолам и бросают детей в пасти крокодилам.

Конечно же, братьев повели на встречу с проповедником, более того, он пришел к ним на ужин и покорил юные сердца своими рассказами. У истово верующего миссионера были седые волосы и седая борода, но в глазах его, тем не менее, сверкал огонь, и рассказывал он удивительные и восхитительные истории, иногда почти смешные, но всегда интересные.