Готовые взорваться, они просидели так вступительные речи, а когда настало время для благодарственного слова, даже бархатный голос достопочтенного брата из Азии не тронул их. Разве он не миссионер, разве все миссионеры и их труды — не ложные кумиры и сплошной обман?

Но что это?

Слово закончилось, денежные пожертвования высились горками на блюдах у приступа амвона. Пожертвования вещами были пронумерованы и снабжены бирками с полными именами дарителей.

Затем собравшиеся увидели, как «герой дня» переговорил с другими достопочтенными братьями, вышел вперед и поднял руку, требуя тишины.

— Возлюбленные братья и сестры, — начал он, — в сей час благодарения за жертвования мирские и духовные хочу попросить у вас еще немного внимания, дабы восторжествовала справедливость. До меня дошла весть, касающаяся одного из наших недавних даров, я хочу поведать ее вам, и да свершится правосудие Божие.

Один из нас привнес в дом Господа нашего нечестивое подношение, запятнанное жестокосердием и ложью. Двое юных отроков из нашей паствы год назад были подкуплены, дабы отказаться от одного из немногих удовольствий в их жизни сроком на год — целый год жизни. Соблазнили их посулом немыслимого для них богатства — пятьдесят долларов каждому.

Прихожане издали протяжный вздох.

Знавшие о стоических стараниях мальчиков (а кто о них не знал в маленьком городке?) выжидающе посмотрели на них. Узнавшие мисс Макккой, и таких было немало, одарили взглядами ее. Сама она сидела, обмахиваясь веером из пальмового листа на прямой ручке, пытаясь притвориться, что ей дурно.

— Когда срок истек, — четко продолжал полный упрека голос, — а это был год борьбы и лишений, пылкие детские сердца ожидали награды, но вместо обещанного каждому отроку вручили платное пожизненное членство в нашем обществе!

Собрание снова вздохнуло. Разве цель не оправдала средств?

Проповедник продолжал:

— Я посовещался с братьями, и мы едины в решении отвергнуть этот дар. Деньги принадлежат не нам. Они добыты хитростью и коварством, которое заклеймили бы даже язычники.

Воцарилось напряженное молчание. Лицо мисс Маккой побагровело, она оставалась сидеть лишь из страха, что, попытавшись улизнуть, привлечет к себе еще большее внимание.

— Я не называю имен, — продолжал оратор, — и сожалею, что на меня легло бремя ответственности поведать о соглашении, в основе которого, вероятно, изначально лежали самые благие намерения. Однако на чаше весов у нас нынче не горсть серебра, не чувства одного согрешившего, но две отроческих души. Можем ли мы допустить, чтобы они с младых ногтей утратили веру в справедливость? Должно ли им верить вместе с псалмопевцем пророком Давидом, что все люди суть лжецы? Должно ли им гневаться и порицать великое служение, ради которого дается нам жизнь, поскольку во имя его их обманули и ограбили? Нет, братья и сестры, мы умываем руки от подобной низости. От имени общества я верну эти деньги полноправным владельцам. «А кто соблазнит одного из малых сих, верующего в меня, тому лучше было бы, если бы повесили ему мельничный жернов на шею и потопили его во глубине морской».