Сторож угрюмо бурчал, что знать ничего не знает, что агенту все примерещилось – и полена он не приносил, и Кошко не высмеивал. Однако дальнейшее было делом техники: сыщики взялись за дрова и, перебрав сотни полторы, нашли полено с тайником, где был спрятан украденный бриллиант…

Но какова выдержка агента! Пролежать тихонько, как мышка, в куче грязного пыльного тряпья… Умели работать тогдашние опера, ничего не скажешь.

Агент под кроватью – это еще цветочки. Еще в Риге, в конце 90-х годов XIX века, Кошко, чтобы изловить преступников, создал поддельный кабак, ничем не отличавшийся от настоящего.

Под Ригой располагались обширные владения местного помещика барона Вольфа, на его земле стоял и небольшой городок Мариенбург. По старому феодальному праву (чьи остатки действовали и тогда) барон имел право назначать местного пастора. Очередного его «назначенца» отчего-то крепко невзлюбило местное население, просило барона его сменить, но барон отказывался.

Тогда начались поджоги. Сгорели хозяйственные постройки барона, потом жилище пастора, потом пасторовы амбары с сеном и зерном, два огромных стога сена. Войдя во вкус, поджигатели принялись и за обычных жителей, причем перед поджогом грабили дома. В конце концов в одном из пожаров сгорели старуха с маленьким внуком. Кошко, приехавший с группой агентов, оказался в тупике. В том, что это именно поджоги, сомнений не было: на пожарищах находили пороховые шнуры, трут, остатки керосина в банках. Однако, как ни болтались опытные агенты по трактирам, двум местным пивным и рынку, как ни заводили разговоры, не ухватили ни малейшей зацепки: местные держались с чужаками настороженно и сдержанно.

Тогда Кошко пошел другим путем. Вскоре приехали двое агентов с подложными паспортами, якобы выигравшие в лотерею пять тысяч рублей, и открыли в Мариенбурге третью пивную. Поначалу местные к ним ходили плохо, по старой памяти предпочитая две старых. Тогда Кошко вспомнил, что в юности, в Петербурге, часто заходил в одну пивную, где к пиву бесплатно подавали соленые сушки…

Один из агентов таких сушек привез из Риги несколько пудов. Вот тут клиент попер – хоть и маленькая, но халява, а халяву, как оказалось, латыши любят не менее русских. Пивная теперь была постоянно набита народом, а агенты старательно прислушивались к разговорам: не сболтнет ли кто по пьянке что-то интересное?

Чтобы не выходить из роли, им пришлось дать взятку помощнику уездного начальника: к Новому году полагалось обменивать патенты на торговлю (как нынче водительские права, только каждый год), а по здешней традиции данного чиновника непременно полагалось «благодарить».

Операция затянулась на два с половиной месяца. Наконец сыщики взяли на примету интересную четверку: местного брандмейстера (а заодно по совместительству местного фотографа), кузнеца и двух сыновей церковного сторожа. Во-первых, эта компания шиковала не по доходам: брандмейстер жалованье получал небольшое, а фотографическим делом зарабатывал немного, как и кузнец своим ремеслом. Сыновья сторожа считались и вовсе бедняками. Однако эта четверка дни напролет, с утра и до закрытия, торчала в пивной, выпивая море пива и буквально швыряясь деньгами, и длилось это пару месяцев. Во-вторых, однажды кузнец, набравшись, пустился пророчествовать: предсказал, что сегодня ночью сгорит такой-то дом. И дом в ту же ночь сгорел…