Деревья… Вот на них Кошко и обратил внимание, потому что другого выхода не оставалось. Деревья, конечно, по зимнему времени голые, но раскидистые, ветвистые. В восемь часов вечера уже темно, а уличных фонарей так мало, да и свет они дают тусклый… Есть шансы.

Так что к назначенному сроку агенты, по выражению Кошко, «заняли свои птичьи позиции». Сам Кошко на дерево не полез, остался в конторе. Вскоре появились довольные сыщики и подробно все доложили: минут через пятнадцать после назначенного срока к купцу (нервно расхаживающему по площади и старавшемуся держаться поближе к тем деревьям, на которых сидели агенты) подошел мальчишка лет четырнадцати и, стараясь говорить басом, велел:

– Давай конверт!

Купец отдал. Когда мальчишка стал прятать конверт за пазуху, сыщики быстро посыпались с деревьев и в два счета его взяли. При обыске не обнаружили (кроме, разумеется, конверта) ничего – только три дешевые брошюрки – «Нат Пинкертон», одна из самых популярных тогда у непритязательного читателя бульварных приключенческих серий. Одна как раз была озаглавлена «Черный ворон», а на обложке нарисованы скелет, гроб и три свечи…

Мальчишка (ревевший уже в три ручья) оказался сыном замоскворецкого же лавочника, тоже небедного. Вызванные к Кошко родители ругали сынулю на чем свет стоит: то-то они стали замечать, что из кассы пропадают деньги… А теперь вон оно что! И обещали выдрать так, что на всю жизнь запомнит.

Явившийся благодарить за спасение купец, узнав все подробности, сделал вывод:

– А всему причиной – книги! Я и то моей Насте (дочь-гимназистка. – А. Б.) говорю: не суши ты так мозги! Да с ней разве сладишь? Начиталась этих самых… как их?.. Романов, а там, того и гляди, сбежит из дому с нашим старшим приказчиком Савельевым…

Купец был явно ума невеликого, но, что интересно, никак нельзя сказать, что в данном случае он говорил что-то глупое.

Ничего подобного. Во-первых, причиной, подтолкнувшей мальчишку разыграть грозного разбойника, и в самом деле были книги. Во-вторых, не такой уж редкостью были случаи, когда впечатлительные девицы, начитавшись «чувствительных» романов, сбегали из родительского дома, иногда – с кем попало.

Несколькими годами ранее Кошко и самому приходилось расследовать подобную историю – еще в Петербурге, когда он был заместителем начальника тамошней сыскной полиции Филиппова. К нему пришел некий сенатор (его фамилию Кошко опустил) по щекотливому делу, которое он просил держать в секрете.

– Видите ли, у меня сбежала дочь, – и он сделал паузу. – Это бы еще куда ни шло! Мало ли бывает: молодость, романы, любовь и подобные бредни. Но несчастье в том, что выбор моей дочери пал черт знает на кого. Ну, будь там какой-нибудь корнет, гусар, адвокат, артист, наконец, готов примириться на длинноволосом студенте, а то, подумайте, кучер!

Кошко взялся за дело. Кучера разыскали без особых хлопот: имя знал сенатор, а адрес – адресный стол. Доставили к Кошко. Бородатый малый держался довольно нахально: заявил, что ему все равно, согласен сенатор или нет – они с Наташей обвенчаны законным браком, и нет такого закона, чтобы разъединить насильно жену с венчанным мужем. В каком именно приходе их венчали и какой поп, он не помнит – вот не помнит и все, память вдруг отшибло. Хотите – ищите сами.