– На все, мисс Тыквен? – раздался тоненький звонкий голосок откуда-то сзади.

Обернувшись, Лотти увидела миниатюрную блондинку с фарфоровой кожей и глазами такой льдистой голубизны, что их взор буквально примораживал к полу. Улыбка на ее губах была едва заметна, зато во взгляде плясали чертики. Несмотря на хрупкость, блондинка определенно производила впечатление человека, недооценивать которого весьма опасно.

Лотти колебалась всего секунду, а потом с жаром ответила:

– Да!

– Прекрасно. – Женщина улыбнулась шире и сделала шажок в сторону Лотти. – Готовы ли вы пожертвовать жизнью во имя королевского рода Маррадовы?

Стоп, стоп, что?

С этой самой минуты и закрутилась безумная карусель.

– Ни в коем случае! – с перекошенным от ярости лицом воскликнула бабушка Элли. – Это исключено!

Блондинка не обратила ни малейшего внимания на этот выпад и лишь небрежно отмахнулась. У королевы-матери ее жест вызвал новый приступ возмущения.

– Александр, уйми свою жену! – рявкнула она. На просьбу это походило мало.

Это мама Элли?

Лотти снова оглянулась на невесомую блондинку. Сходства между матерью и дочерью практически не наблюдалось, впрочем… Уверенная манера, пронзительный взгляд, дерзкое спокойствие, с которым она перенесла гнев злющей старухи… В принципе, понятно, в кого пошла Элли.

Его величество посмотрел на мать. К огромному удивлению Лотти, он выглядел обиженным.

– Матушка, смею напомнить, что сегодня все мы собрались здесь с единственной целью – рассмотреть ходатайство о применении Акта Шесть. Или вы невнимательно слушали?

Лотти едва сдержала смех, хотя по-прежнему понятия не имела, что такое Акт Шесть.

– О господи, – вполголоса простонала Элли и устало потерла переносицу, как будто видела эту сцену много раз.

Джейми сохранял выдержку – у него лишь слегка расширились глаза.

Король повернулся к супруге, и взгляд его смягчился. Казалось, присутствие королевы ослабило напряженную атмосферу тронного зала.

«Так вот от кого у Элли такие сумасшедшие перепады настроения», – подумала Лотти. На фоне своих родственников принцесса смотрелась вполне нормальной.

– Кгхм, прошу прощения… – начала Лотти, но не договорила, вздрогнув от неожиданности: мама Элли коснулась завитка ее светлых волос и мягко пропустила его между пальцами.

– Александр, это поразительно! Она может стать одной из них. – Королева пристально вгляделась в Лотти, и у той создалось ощущение, что мать Элли рассматривает ее, будто скаковую лошадь перед покупкой.

– Как тебе спалось на новом месте? Надеемся, ты приедешь к нам еще не раз.

До Лотти не сразу дошло, что ее величество обращается к ней.

– Да, я…

– Уж не думаешь ли ты всерьез, что это, – перебила невестку королева-мать и, не поворачивая головы, сердито ткнула пальцем в сторону Лотти, – заурядное создание справится с ролью портмана?

Портман!

Лотти вспомнила: она слышала это слово в перебранке между Элли и Джейми. Что же это такое?

– Ваша дочь просто-напросто ищет очередной способ увильнуть от обязанностей и на этот раз притащила с собой простолюдинку!

– Простолюдинку? – засмеялась мама Элли. – Полагаю, для всех нас очевидно, что в данном случае скромное происхождение кандидатки – это дополнительный и очень большой плюс. – Она медленно двинулась вокруг Лотти, точно хищник перед нападением. – Лично я считаю, что она подходит идеально. Просто божье благословение.