– А я что говорила? Мама совершенно права, – вновь обрела дар речи Элли.

Джейми стиснул челюсти.

– Согласен, – кивнул король. – Нам необъяснимым образом повезло с мисс Тыквен.

Лотти почувствовала, что пришло время во всем разобраться.

– Простите, я… – робко произнесла она, однако ее перебил человек с искусственным глазом.

– Она действительно отвечает всем требованиям, но вопрос в том, ваше величество… – стеклянноглазый склонился к уху правителя и зашипел: – выполнит ли принцесса свою часть сделки? – Он посмотрел на Элли с недоброй ухмылкой, та явственно скрипнула зубами.

– Действительно, вопрос, – признал король.

– Позвольте мне… – Лотти попробовала привлечь внимание, подняв руку.

Старая королева хрипло расхохоталась.

– Чушь! – заявила она. – Если вас волнует только это, то ответ абсолютно очевиден и категоричен – нет! Настоятельно рекомендую забрать принцессу из Роузвуда и отправить в исправительную школу Святой Агнессы для девочек, где дурь выбивают розгами. Уж там из нее сделают достойную наследницу марравской короны.

– Я только хотела спросить… – снова подала голос Лотти.

– А на мой взгляд, идея превосходная. Кстати, это еще и подтверждение тому, что наша Элинор принимает активные решения в качестве принцессы. Давайте же поощрять ее старания! – Мама Элли посмотрела на мужа с сияющей улыбкой, его величество одобрительно кивнул.

– Ну, если считать пассивный настрой активным решением, то… – хмыкнул стеклянноглазый.

Король Маррадовы и его мать в открытую засмеялись, а Лотти вдруг страшно разозлилась.

– МОЖЕТ, КТО-НИБУДЬ ВСЕ ЖЕ ОБЪЯСНИТ МНЕ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – заорала она.

В зале опять воцарилось гробовое молчание. Волчья стая воззрилась на Лотти, словно забыв, что все это время она находилась рядом.

– Пожалуйста, – поспешно прибавила Лотти.

Повисшую тишину можно было назвать оглушительной. Джейми на мгновение утратил напускное безразличие и потрясенно уставился на Лотти, но быстро взял себя в руки.

– Лотти… – Лицо Элли смягчилось, однако затем она сжала кулаки и с решительным видом повернулась к отцу. – Папа! Мне все равно, каким будет ответ, – заявила принцесса. – Я приму любой план, но определиться нужно сейчас. Я больше не могу держать свою подругу в неведении. – Она протянула руку к Лотти и легонько сжала ее пальцы.

Лотти ощутила приятное покалывание, будто между ними пробежал слабый разряд тока. Джейми облегченно выдохнул: напряжение начало ослабевать.

Король, пораженный таким проявлением дружбы и твердостью тона, увидел дочь в новом свете. Темные глаза прищурились – его величество оценивал ту сторону характера Элли, с которой прежде не сталкивался. Взгляд короля переместился на сцепленные руки девочек.

– Хорошо. – Он повернулся к супруге, и та одарила его понимающей улыбкой. – Итак, поскольку обстоятельства сложились столь удачно, хоть и нелепо, что предложенная кандидатура портмана полностью соответствует всем критериям отбора и я как верховный правитель вижу явные признаки ее положительного влияния на принцессу, сим постановляю: прошение принцессы Элинор Пруденс Вулфсон о применении Акта Шесть в отношении Шарлотты Эдит Тыквен удовлетворить. Запишите.