– Лотти, ты не понимаешь! Если бы я все рассказала, то нарушила бы кучу правил, – почти умоляюще произнесла Элли.

– Ты и так всегда нарушаешь правила!

– Лотти, прекрати. – Джейми сказал это спокойно, без всякой злости. – Она действительно не могла ничего сказать. Портманы – секрет королевской семьи, об их существовании практически никто не знает, а половина тех, кто что-то слышал, уверены, что все это сказки и мы просто продолжаем традицию, понимаешь?

Лотти кивнула. Объяснение звучало убедительно, хотя она по-прежнему считала, что ей не доверяют.

– Понимаю. Но и ты пойми, что я не меньше тебя хотела помочь Элли. – Она повернулась к подруге, и внутри как будто вспыхнул огонь. – Если ты решила сделать меня своим портманом, то расскажи о них – на это ведь твоего доверия хватит?

Элли пожевала губу, а Джейми выпрямился и подошел к Лотти.

– Ты права, – подтвердил он.

– Да? – растерялась она. Ей не померещилось? Джейми только что согласился с ее словами?

– Да. Конечно, следовало ввести тебя в курс дела. Но у Элли на самом деле не было выбора, – сухо сказал юноша.

– Прости, Лотти. Мне правда очень жаль. – Элли убрала со лба прядь волос, и Лотти по глазам увидела, что та говорит всерьез.

– Я тебя прощаю. И с радостью буду твоим портманом. Так надо. Только давай пообещаем друг другу: больше никаких секретов.

Лотти подняла вверх мизинец, как в детстве, и Элли со смехом подцепила его своим мизинцем.

– Обещаю.

На следующее утро в самолете Джейми сел рядом с Лотти и сделал это настолько бесшумно, что она ничего не почувствовала. Когда он позвал ее по имени, Лотти резко обернулась, и подростки непременно ударились бы лбами, если бы на этот раз Джейми с легкостью не уклонился в сторону. По его лицу, как обычно, ничего нельзя было прочесть. Теперь Лотти доверяла ему чуть больше, но все равно нервничала в его присутствии.

– Я действительно полностью с тобой согласен, – сказал Джейми. – Неправильно было держать тебя в неведении. Тебя вообще не стоило привозить во дворец и рассказывать о портманах. И уж точно не следовало предлагать тебе эту должность.

Лотти онемела. И как она сразу не поняла! По мнению Джейми, она – посредственность, которая не справится с обязанностями портмана. Большую часть своей жизни Лотти сталкивалась с тем, что люди недооценивают ее способности, и все равно слова Джейми уязвили ее в самое сердце.

– Я… – голос Лотти дрогнул, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Ей так хотелось, чтобы в нее поверили, сочли достойной роли портмана, даже если она сама пока не была уверена в том же самом. – Вот увидишь, Джейми, я еще тебя удивлю.

Он посмотрел на нее с какой-то непонятной грустью, вздохнул и вытащил из кармана куртки маленькую потрепанную книжечку в кожаном переплете с серебристым цветочным орнаментом, блестевшем при дневном свете. Джейми положил книжечку на колено Лотти; почувствовав его прикосновение, она сжалась.

– Не сомневаюсь, – с привычной язвительностью сказал он, потом встал и, не говоря более ни слова, ушел на другое место.

Лотти опустила глаза, осторожно открыла первую страницу и прочла надпись, выведенную изящным курсивом: