– Как страшно… – прошептала она себе под нос.

– Да уж, – усмехнулся Джейми. – Кстати, говоря о страшилках… – Он достал из рюкзака конверт и вложил его в ладонь Лотти.

С недоумением и восхищением одновременно она воззрилась на темно-синюю восковую печать, уже сломанную. Лотти впервые видела этот странный символ: четыре треугольника в квадрате, наложенные друг на друга в виде двух ромбов. В нем ей почудилось сходство с волчьим клыком.

– Что это? – спросила она.

– Приглашение на Марравский Летний бал, – ответила Элли, – точнее, на Цветочный фестиваль. – Это название она произнесла, с преувеличенной досадой закатив глаза, тогда как Лотти ошеломило слово «бал». – Его устраивают каждый год и непременно в самую холодную погоду, когда вокруг полно снега, так что никакого отношения к лету он не имеет. Сплошная нелепость!

Лотти ее не слышала. Королевский бал! Она наденет красивое платье и пойдет на бал, где будет полно принцев и принцесс – настоящий бал во дворце!

– Лотти!

Оклик разорвал плен грез: Элли водила рукой перед ее лицом, а Джейми недовольно морщил верхнюю губу.

– Королевский бал? Это же здорово! Где нужно расписаться? – Сияющая Лотти устремила на Элли самый выразительный – «ну-пожалуйста-можно-я-пойду-на-бал» – взгляд, какой сумела изобразить.

Элли засмеялась, отбросив с лица густые черные волосы.

– Вам невероятно повезло, мисс Тыквен. Цветочный фестиваль станет нашим… в смысле, твоим дебютом в качестве принцессы.

– Правда?! – Лотти вскочила, резко отодвинув стул, и в возбуждении хлопнула ладонями по столу. Усталость как рукой сняло. Сказка оборачивалась явью – то есть Лотти так казалось, пока она не увидела выражение лица Джейми. Она смущенно кашлянула и опустилась на стул, красная как рак. – Я хотела сказать, звучит… совершенно очаровательно.

Элли прыснула над этой попыткой проявить красноречие. Даже зная, что Джейми – надежный союзник, Лотти до сих пор ощущала скованность в общении с ним и очень хотела проявить себя.

Джейми вздохнул, точно ему предстояло сказать что-то очень неприятное.

– Не все так просто. Для окружающих Элли будет на балу твоей официальной гостьей – так мы легко сможем объяснить ее присутствие на мероприятиях, – но дело в том, что все дебютантки обязаны провести один день на Ассамблее этикета, которую устраивает леди Присцилла. К счастью для тебя, в этом году Ассамблея будет проходить в Роузвуде.

Лотти растерянно заморгала. К чему он клонит?

– Это означает, Лотти, что тебе придется брать уроки этикета, – сообщила Элли, давясь смехом.

– Э-э-э… уроки этикета? – Они над ней издеваются? Это какой-то хитроумный розыгрыш?

– Лотти, я не шучу.

Она поежилась: Джейми как будто прочел ее мысли.

– Занятия начнутся через две недели. Ты должна произвести самое благоприятное впечатление. Там будут другие члены королевских семей, дети высокопоставленных родителей, так что не подкачай. – Джейми пристально посмотрел ей в глаза, удостоверяясь, что Лотти осознала каждое его слово.

Она кивнула.

– А если во время вальса сумеешь оттоптать ноги некоторым заносчивым принцам, получишь от меня дополнительные баллы, – озорно подмигнула Элли.