В десять утра другая горничная, скромная и вежливая девушка, привела ее в роскошную гостиную, где уже находились Джейми и Элли. Джейми немедленно начал ее инструктировать, и розовые мечты, в которых витала Лотти, тут же разбились о суровую действительность.

– После того как нас допустят в тронный зал, ты должна все время стоять. Садиться без разрешения запрещено. Пялиться тоже нельзя. И, самое главное, молчи, пока тебе не велят говорить.

Лотти послушно кивала. Чувствовала она себя до ужаса неловко, но все же отчаянно старалась держаться как можно естественнее.

Джейми медленно расхаживал взад-вперед перед большим настенным зеркалом в золоченой раме, точно командир, который держит речь перед своим полком. Элли небрежно развалилась на кушетке, взгромоздив ноги в ботинках прямо на парчовую обивку.

– Джейми, расслабься. Ты всегда ведешь себя, будто вот-вот наступит конец света, но все, как обычно, обходится.

Джейми раздраженно хмыкнул и повернулся к принцессе.

– Элли, речь сейчас не о том, обойдется или не обойдется. Мы говорим о самом важном шаге, который ты предприняла в отношении собственного будущего.

Несмотря на серьезный тон Джейми, Элли расплылась в довольной улыбке.

– Знаю, мой план – просто отпад!

Возбуждение в ее голосе сильно не понравилось Лотти; она почувствовала себя пешкой в чужой игре, и ощущение было не из приятных.

– Эм-м, – начала она, и Джейми так резко обернулся к ней, что от неожиданности она подскочила, но затем нашла в себе мужество продолжить: – Если это так важно, может, объясните, что вообще собираются «рассматривать»?

– Нет! – в один голос воскликнули принцесса и ее преторианец.

– Может, хотя бы скажете, на что мне настраиваться?

Джейми выгнул бровь; прядь слегка растрепанных волос упала ему на глаза.

– На самое худшее, – без выражения произнес он.

Лотти сглотнула.

– Ха! – Элли спрыгнула с кушетки и погладила Лотти по голове.

Сам по себе жест был ласковым, но при данных обстоятельствах Лотти сочла его каким-то снисходительным.

– Ты познакомишься с моими родителями, и они обязательно тебя полюбят.

– Послушай… – буквально зарычал Джейми, но быстро взял себя в руки и, выдохнув, продолжил уже спокойнее: – Послушай, Элли, отнесись к этому всерьез. Времена уже не те.

Лицо Элли исказилось гримасой неподдельной ярости:

– Я. Сказала. Все. Будет. Хорошо.

– Элли, ты не понимаешь. Это не шутки. – Джейми произнес это почти умоляющим тоном, отчего Лотти еще больше напряглась. Сколько раз он оказывался в ситуациях, когда хотел – и не мог – помочь Элли?

– Нет, Джейми, это ты не понимаешь. Мама и папа вечно делают из мухи слона, но в конце концов все заканчивается хорошо. В этот раз будет точно так же.

– Поверь, в этот раз все действительно по-другому. – Они… – на долю секунды Джейми запнулся, потом снова устремил взгляд на Элли: – они привезли во дворец твою бабушку.

Лотти чуть не рассмеялась – так позабавило ее окончание фразы, однако при виде ужаса, написанного на лице Элли, смех замер у нее на губах.

Глаза Элли забегали, словно она лихорадочно пыталась найти выход из положения.