Первая мысль, вспыхнувшая в сознании подобием метеора, была не связываться с драконом, стартовавшим из угрюмой пучины чёрного леса. Важно было удерживать вертолёт на оси канала иномерианы, соединившей не только две вселенные, но и разные времена в этих вселенных. К заявлению Карапетяна, что он может определить местоположение канала, Сергей Макарович отнёсся скептически. Какой бы совершенной электроникой ни обладала винтокрылая машина, она не могла висеть в воздухе бесконечно долго, а поиск иномерианы при выходе из неё мог затянуться не на часы, а на сутки. Поэтому Сергей Макарович решил держаться на одном месте до тех пор, пока ситуация не выйдет из-под контроля.

Но хозяева безумного чёрного леса не слышали мыслей командира группы спасателей и начали активные действия раньше, чем земляне успели осмотреться.

Гигантская четырёхкрылая тварь, соединившая в себе крокодила, черепаху и летающего древнего ящера, кинулась на вертолёт как ястреб на орла, не обращая внимания на размеры противника втрое крупнее его.

– Товарищ полковник! – крикнул пилот.

– Огонь! – скомандовал Сергей Макарович.

Ми-171Ш не зря считался самым крутым десантно-штурмовым вертолётом мира. В него была встроена самая современная система вооружений, включающая в себя комплекс управляемых ракет «Штурм-В» (8 ракет «Штурм» и «Атака»), два комплекта НУР Б-88–20А (40 ракет) и четыре пулемёта: два курсовых «Корд-Т», один «Корд-В» для поддержки десанта, установленный в отсеке десанта и способный вести огонь из открытой двери, а также задний пулемёт КВП. Так как Сергей Макарович не дал указания, с чего вести огонь, оператор-стрелок «вертушки» начал стрелять сначала из пулемётов. Короткая очередь на двадцать патронов вонзилась приблизившемуся монстру в грудь, но странным образом не произвела на него особого впечатления.

Сергею Макаровичу даже показалось, что пули калибра 12,7 миллиметра прошили зверя насквозь как кисейное полотнище, выбив лишь пару чешуй, после чего дыры в теле четырёхкрыла мгновенно затянулись, и он, дёрнувшись, только увеличил скорость.

«Ракеты!» – хотел крикнуть Савельев, но стрелок и сам понял, что надо делать, открыв огонь из «Штурма».

Пыхнув языком пламени и дымным хвостом, ракета сорвалась с кронштейна и вонзилась в раскрывшуюся пасть монстра. Взрыв разнёс его на сотни осколков, создав облако дыма, распухшее множеством струй.

Вертолёт содрогнулся от ударной волны. До точки поражения было всего метров пятьдесят, и некоторые осколки долетели-таки до машины, воткнувшись в корпус.

– Держать ось! – напомнил Сергей Макарович.

– Держим! – ответил пилот. – Что за зверюга на нас напала?

Если б я знал, подумал Сергей Макарович, не отвечая.

С минуту напряжённо всматривались в тёмную трясину под вертолётом и прислушивались к гулу вертолётных винтов. Сергей Макарович на всякий случай велел откатить обе двери десантного отсека, посадил Спицына за пулемёт. Сам взялся за бинокль, скомандовав Барышникову сделать то же самое.

– Наблюдай за лесом.

– Поднимаемся? – послышался озабоченный голос пилота. – Или опускаемся?