– Приглядитесь. Ближе к центру этого болота виден столб дыма.

– Не вижу, – в один голос ответили пассажиры.

Редошкин передал бинокль Косте, слегка повернул аэробайк.

Ботаник высунулся из-за спины сержанта, порыскал окулярами, ища указанный пилотом ориентир.

– Ага… вижу… реденький такой дымок… но высокий. Такое впечатление, что там жгут костёр.

Мерадзе отобрал у него бинокль, помолчал.

– Не похоже на дым… или мне кажется, или на самом деле он струится не снизу вверх, а наоборот.

– Да ладно. – Костя завладел биноклем. – Феноменально! И в самом деле дым падает с неба!

– Что предлагаешь? – обратился лейтенант к Редошкину.

– Этот дьявольский лес откуда-то сорвался сюда, – задумчиво сказал Редошкин. – И продолжает прибывать. То есть он имеет центр управления. Столб дыма-не дыма и есть центр. Командира и Вику наверняка доставили туда, там их и надо искать.

– Логично, – согласился Мерадзе.

– И вовсе не логично, – возразил Костя. – Сам лес не может строить никакие центры, он – система, управляющая подвижными слугами – шмелями и летучими крокодилами. И не они захватили товарища майора.

– А кто?

– Тот чёрный африканец-урод, которого товарищ майор отпустил. – В голосе ботаника прозвучало осуждение. – Каким-то образом он договорился с чёрным лесом и получил возможность управлять его помощниками. Этот негритос и захватил наших гулён.

– Не понял, что из этого следует, – сказал Мерадзе, не обратив внимания на последнее слово Кости.

– Искать нужно не центр, а фазенду негра. – Костя хихикнул. – Хижину дяди Тома. Он ведь должен где-то жить?

– Скажи ещё дворец, а не хижину.

– Может, и дворец. Лес вполне способен вырастить ему удобное жилище.

– Делаем круг, – принял решение Редошкин, – ищем что-либо, похожее на бунгало или коттедж. Потом начнём сужать круги, подбираясь к центру с дымным столбом. Другие предложения есть?

– Нет, – ответил Костя, довольный тем, что прошло его предложение.

Мерадзе промолчал.

Аэробайк двинулся вдоль «фронтовой полосы» воюющих меж собой лесов, забирая ближе к струе непонятного дыма.

– Где-то здесь лежит труп кентавра, – заметил Костя, глядя вниз. – Может, спустимся, посмотрим?

Мужчины не отреагировали на его слова. Интуиция предсказывала обоим боевой напряг, и спецназовцы привычно готовились к бою, не думая о последствиях. Главным для них было найти командира и вызволить его из плена.

Ожидание активных действий длилось недолго. Уже на втором витке, когда Редошкин опустил аппарат на полкилометра ниже, из тёмной бездны «лианного бурелома» под ними к аэробайку вдруг метнулась гигантская тварь с крокодильей мордой, способная поместить в пасти человека, и сержант был вынужден какое-то время маневрировать, уворачиваясь от её атак, пока Мерадзе освобождал карабин из петель.

Потом началась стрельба…

Если бы Сергей Макарович знал, с чем ему придётся столкнуться «по ту сторону вселенской границы», он бы подготовился к рейду иначе. Во всяком случае, полетел бы в сопровождении «Ночного охотника» либо «Аллигатора»[6], имеющих более серьёзное вооружение, нежели их Ми-171. Но вернуться к началу игры, как в компьютерной стрелялке, было уже невозможно, приходилось пользоваться тем, что было на борту, и глава ССН оставил надежду на мирный исход операции, переводя организм в боевой экстрим, как делал это не раз в своей полной острых сюжетов жизни.