С некоторым усилием усмирив взметнувшиеся эмоции, Роберт заставил себя дышать ровно и не ломиться сквозь толпу прямо к ней со зверским выражением, – вокруг леди собрался кружок восторженных мужчин, на лицах которых отражалось неприкрытое восхищение. Ну, кто бы сомневался! Пришлось напомнить себе, что он на приеме, и разжать стиснутые зубы. Стараясь не привлекать к себе внимания, Роберт начал осторожно, потихоньку пробираться ближе, не сводя взгляда с Кариты и молясь про себя, чтобы она не обернулась ненароком. Или не зазвучала музыка… Потому что лорд Рийон не собирался никому уступать право танцевать с женщиной, которую уже считал своей. Осталось только убедить ее в этом. Он почти успел – музыканты заиграли, когда Роберту достаточно было пройти всего несколько метров до желанной цели. И он даже услышал, как потенциальные кандидаты на битье лиц наперебой заговорили:

– Леди Карита, умоляю, подарите первый танец!

– Прелестная леди, вы же мне обещали, что первый танец будет мой!

– Не слушайте их, миледи, они только отдавят ваши изящные ножки!

Прежде чем Карита успела ответить что-то одному из них, Роберт в три шага преодолел оставшееся расстояние и склонился к уху женщины:

– Потанцуем, милая? – И положил ладонь ей на талию, ощутив, как вздрогнула леди. – Учти, если не хочешь, чтобы кто-то из этих, несомненно, достойных лордов обзавелся синяками и переломами, не советую принимать их приглашения, – чуть тише добавил Роберт, с удовольствием втянув знакомый аромат с привкусом фруктов и свежести.

Леди резко выдохнула, поджала губки, но тут же взяла себя в руки и развернулась к нему, одарив очаровательной улыбкой. При этом глаза сверкнули злостью, только это не отпугнуло Роберта, а лишь раззадорило.

– О, милорд, неожиданно встретить вас здесь! – непринужденно откликнулась Карита, вложив пальчики в его ладонь. – Что ж, так и быть, в память о нашей встрече подарю вам танец!

Усмешка Роберта стала шире, откровенная шпилька леди не достигла цели – чего-то подобного он и ожидал. Молча вывел Кариту на середину зала, развернул к себе и уверенно повел, прижав к себе чуть ближе, чем позволяли приличия. И леди немедленно возмутилась.

– Не смей лапать меня при всех! – прошипела она, нахмурившись. – Ты вообще что себе позволяешь?!

– Ну, ты же игнорируешь меня, избегаешь даже, – спокойно отозвался Роберт.

– Не привык к отказам? – сухо парировала Карита, скользнув по нему взглядом.

– А ты мне не отказывала, Кари, – весело заметил Роберт. – Ты изволила играть со мной, милая, а вот это уже немного другая ситуация.

– Ничуть я не играла! – снова возмутилась Карита, однако слегка порозовевшие щеки выдали ее с головой.

– Ты не сказала, что не хочешь меня больше видеть, а значит, не отказала. Ты принимала мои цветы, но при этом избегала встречаться, из чего я заключил, что ты элементарно трусишь, – выложил Роберт свой козырь, внимательно наблюдая за партнершей.

И успел поймать мелькнувшее в глубине глаз замешательство, несмотря на то что Карита демонстративно фыркнула и поджала губы.

– Ты что-то путаешь, придумываешь небылицы, – пренебрежительно ответила она. – С чего бы мне трусить встречаться с тобой?