— Синяк несимметричен, Ваше Величество. Надо бы второй для полноты картины.

Фыркнув, Георг откинулся в кресле.

— Новые показания, — кивнул на стопу листов. — Кольцо-подделку, скорее всего, не найдут.

Бьерн знал, что Клайден выкинул его в болото. Бастард хоть и обладал хитростью, не уступавшей своему родителю, но был куда трусливее, в отличие от Элоизы — ту не могли запугать пытки. Впрочем, она им не подвергалась.

Бьерн мельком оглядел новые записи. Число подсудимых росло с ужасающей скоростью, но… тут он сделал вид, что занят чтением — не стоит Георгу видеть восхищение в его глазах. Как же хитра! Тонкое кружево интриг держалось на многих «если». Подкуп и угрозы гармоничным дуэтом расчищали дорогу к трону, убирая неугодных и сгибая непокорных. Элоиза пользовалась так же своей красотой, очаровывая мужчин и заставляя служить себе, а острый ум помог ей обратить пыльные страницы фолиантов в смертельное оружие. Именно из дворцовой библиотеки родилось знание о древнейшем кристалле в песках Сахры — огромной пустыне, расстилавшейся на востоке. Именно оттуда была привезена пластина-дубликат, в последствие ставшая кольцом-поделкой. Королева готовилась к перевороту еще до первого мятежа. Терпение этой женщины было поистине безгранично, а ум блестящ.

Просчиталась только с Клайденом — недооценила. Бастард оказался хитер не меньше. Только его целью была не власть, а деньги. План был прост — получить доступ во дворец, убить короля, снять с пальца кольцо, активировать его на себя и разграбить дворцовое хранилище. Казна Англандии и хранящиеся там секреты обеспечили бы ему Сады Благодати на земле.

И ведь почти получилось…

— Я должен ее казнить, — глухой голос заставил оторваться от убористых строк. Георг смотрел тускло, сжимая пальцы до побелевших костяшек. — Обвинения более чем весомы, но…

На висках его блестел пот. Две зеленые раны захлопнулись, будто тонкая кожа век могла отделить короля от бремени необходимых решений. Бьерн с удивлением смотрел на уставшего монарха. Неужели его извечный девиз «не иметь сердечных привязанностей» всего лишь бравада? Или рыжеволосой ведьме удалось сломить нерушимую королевскую волю?

— Не казни.

Мужчина колко рассмеялся.

— Вот так просто? Не казнить — и все? Еще раз подставить спину под нож?

Георг ждал его совета. Смотрел так, словно за пазухой Бьерн держал волшебные слова, способные дать глоток воздуха. Но разве они есть? Сам сегодня чудом вернулся к жизни. Когда Лери обняла его… Когда назвала «любимый»… Он забыл про бессонную ночь у ее кровати, забыл про тот ад, что испытал, когда увидел возлюбленную на берегу без сознания. Флинн убеждал, что лэрди просто спит, что у нее нет горячки, но никто не мог ее разбудить. А потом… Потом она очнулась, идо сих пор невозможно поверить в случившееся между ними. Какие тут слова, когда разум и душа заняты лишь ей?

— Поговори с Элоизой, Георг. В свое время мне не хватило духа просто сесть и рассказать своей женщине все, как есть. Возможно, это решило бы многие проблемы…

Король скептически выгнул бровь.

— … или добавило новых, — согласился Бьерн, — тем не менее между нами не стояли бы ложь и недомолвки. Попробуй, хуже не станет. А копию допроса я возьму — Лери интересно будет прочитать.