Сумрачные коридоры вели его к камере Элоизы. Не камень — трясина под ногами. Им надо поговорить… Просто поговорить. Демон! Да ему вообще должно быть все равно! А пальцы искали привычные уже четки. Но ее подарок сломан, а новые — точная копия! — совершенно не так лежали в руке.

Перед самой камерой шаг все-таки сбился. Едва удалось удержать маску равнодушия и кивком отослать стражников прочь.

Девушка стаяла к нему в пол-оборота. Все та же королевская осанка и полнейшее спокойствие, как будто она не в полутемной камере, где нет ни нормальной ванны, ни застланной шелком постели, а наслаждается чаем на балконе.

— Какая честь! Меня решил навестить король, — ее голос был мягче пуха. Георг поежился — прекрасная выдержка! Когда успела научиться? Ответ пришел незамедлительно, и он порадовался, что разучился краснеть. — Ваше Величество решили лично проводить меня к старине Шансу?

— Оставь, Элоиза…

Королева безразлично пожала плечом. А ведь ее действительно не волновало, зачем он спустился сюда. И даже если бы палач раскладывал перед нею инструменты для пыток — Георг был готов спорить — Элоиза оставалась бы так же безмятежна.

Дурное предчувствие расползалась по жилам тонкими побегами иглоцвета. Не выдрать — слишком крепкие шипы. Почему его привлекла дерзкая рыжеволосая девчонка? И от чего сейчас взгляд так упорно выискивает хоть кроху былого обожания? Да, однажды она смотрела на него именно так…

— Это все из-за…

Он не помнил имени той фаворитки. Как и почти всех до и после нее. А вот глаза своей жены запомнил слишком хорошо. И от этого колючая гадость в крови крепла лишь сильнее. Пожалуй, ему не следовало… Нет — наверняка.

— Левирии, — подсказала Элоиза, а Георг чуть не зашипел от непонятного и неприятного ему чувства. Помнит. Он бы предпочёл обратное. — Нет, не из-за нее. И не из-за Жоржии, Рози, Тинны и прочих твоих подстилок. Хотя… Стоит сказать спасибо. Их усердие держало меня в тонусе.

О ее острый взгляд можно было порезаться. Если бы Элоиза родилась мужчиной, то могла бы управлять государством… На секунду Георг забыл, как дышать, пораженный своим открытием. Да… Немного опыта, и эта женщина могла бы.

— Тогда зачем?

И следующий адресованный ему взгляд дал почувствовать себя полным глупцом. А еще мелким и ничтожным — хуже последнего червя.

— Голова дана Вам, чтобы в нее кушать? — королева развернулась и огненный водопад локонов, которые он так любил сжимать в кулаке, перетек с плеча на спину. Шагнула к нему так быстро, что Георг едва удержался, чтобы не отшатнуться. — Извольте, я поясню. Однажды, давным-давно, король выбрал себе невесту. Девушка была в восторге. Она верила, что ее жених добрый и заботливый, как рассказывали все вокруг, и вместе она смогут сделать подданных счастливее. Девушка ужасно гордилась умом своего будущего мужа и поклялась себе быть достойной его. Неустанно изучала различные научные труды великих умов, получая в награду ворчание, что все это блажь, а то и наказание за излишнее любопытство. Безропотно исполняла множество глупых правил и нужных процедур, дабы ее внешность и поведение радовали короля. А оказалось… это все не нужно! От девчонки требовался лишь наследник. Как и от большинства других женщин. Ее — уже муж — очень выразительно дал понять, в чем заключается роль женщины. Отмахнулся от всех попыток хоть немного облегчить если не ее, то жизнь других! Ведь это несправедливо! Но его не интересовала справедливость…