— Ну, дело ваше, — пробормотала Василиса, стараясь изо всех сил не показывать обиду.

— В общем, ты постарайся, будь добра, как-нибудь заснуть. А я на вахте, так уж и быть, постою.

Стыковку со звездолетом «Алых Тигров», носящим фэнтезийное, будоражащее нервы название «Сумеречный Призрак», Василиса проспала глубоким детским сном.

Проснулась только когда на борту «Кассиопеи» вновь объявилась сила тяжести — ее генерировала дейнекс-камера «Сумеречного Призрака».

Кровь отлила от головы. Руки стали свинцовыми. Ноги — ватными и одновременно свинцовыми. Легкие едва-едва впускали в себя воздух. И столь же неохотно его выпускали.

— Вставай, краса-девица, — дядя Толя потрепал Василису за плечо. — Сейчас нас представят не кому-нибудь, а самому главе клана. Зовут его Гай Титанировая Шкура. Только ты, пожалуйста, не пугайся.

— А пошто я должна пугаться, дядя Толя?

— Ну, видишь ли… Гай Титанировая Шкура — он не человек, а…

— Робот?

— Нет.

— Клон? — Василиса щегольнула словцом, услышанным во время последней вылазки в Усольск.

— Да нет же! Он тигр. В смысле зверь. Акселерированный!

— Аксе… что?

— Акселерированный! Ну, его интеллектуальное и эмоциональное развитие ускорено специальными приборами. И таблетками. В общем, ускорено. А потом поднято на несколько ступенек. И в итоге он такой же умный, как глупый человек.

— И говорить умеет?!

— Умеет. Для этого у него специальный синтезатор на шее имеется. Но я тебя убедительно прошу: ты молчи. В крайнем случае — соглашайся со всем. Говорить за нас двоих буду я. И помни, если мы Гаю не понравимся, если мы покажемся подозрительными, какими-нибудь там агентами вашей этой муромской безопасности… Или другой какой безопасности… трапперы вышвырнут нас в открытый космос.

— В космо-ос?

— Прямо. В открытый. Космос.

Василиса хлопала ресницами. Только там, на «Сумеречном Призраке», до нее начала доходить беспрецедентная дерзость ею же самою содеянного.

Акселерированный тигр Гай Титанировая Шкура был настроен довольно-таки по-тигриному, то есть кровожадно.

Вообще-то, его настроение было вызвано тем, что из пяти групп, отправленных охотиться в коренные таргитайские леса на «автохтонную биоту», одна растратила впустую кучу топлива и не поймала вообще ничего, а две другие как-то подозрительно отмалчивались, и у Гая шевелились подозрения, что негодяи обстряпывают за его спиной какие-то нелегальные сделки.

Но дядя Толя с Василисой этого не знали. Поэтому перетрухнули не на шутку.

— Так ты, значит, с бор-рта «Бульдога»?!! — рыкнул Гай. Его речевой синтезатор проговаривал все звуки чисто, но тигр дополнительно порыкивал собственной глоткой, аккомпанируя некоторым словам, так что выходило «знар-рчит», «Бур-рдог-ра». — Ну и кто у вас там астр-р-рогатор-р?!!

— Астрогатор? Штурман в смысле? — дядя Толя взялся лихорадочно припоминать. — Якоб по кличке Двойной Дайкири… Нет, не Якоб?.. Да не-е, точно он!

— Тебе лучше знать, — уклончиво сказал Гай. — А инженер-двигателист кто?

— Не знаю даже… Может Драган, как там его, забыл прозвище… Или Хулио Ящерица? Или теперь уже Стормо Пинчетти?