— Сокотра — заморское владение России. Так что когда летишь из Москвы на Сокотру, границу не пересекаешь.

Тигр еще раз «задумался», проверяя эту информацию. Затем он милостиво повелел:

— Продолжай. Ты инсценировал, что тебя сожрали рыбы. Что было дальше?

— Дальше все поверили, что я погиб. Или сделали вид, что поверили. Ну а сам я тем временем к трапперам нанялся. Контакты у меня имелись после одного случая, когда мы с этими ребятами друг другу крепко подмогли… Но это длинная история.

— Не жалеешь? — спросил Гай со своей фирменной тигриной усмешкой.

— Жалею, — честно признался дядя Толя. — За дочкой страшно скучаю. Ну и за Наташкой, то есть за женой. Но за ней скорее как за человеком, чем как за женщиной. Часто просыпаюсь среди ночи, и думаю: а вот если бы я тогда под суд пошел, не сдрейфил, так уже, наверное, и вышел бы… А может и раньше даже вышел — адвокаты, амнистия, деятельное раскаяние осужденного… А так — ни документов, ни доброго имени.

— Да знаю я, мне можно не объяснять. Тут каждый второй такой.

— А так, выходит, я сам себя наказал даже больше, чем меня Родина бы наказала.

Гай Титанировая Шкура понимающе кивнул, чем еще больше удивил Василису. Она, конечно, и раньше подозревала, что животные — они очень умные. Но теперь ее подозрения были подтверждены даже не на сто, а на все триста процентов. А история дяди Толи ее очень тронула, хотя слово «халатность» ассоциировалось у нее исключительно с банно-купальным предметом одежды, халатом.

Меж тем, речь вновь зашла о ней.

— А девчонка что умеет?

— Я умею ухаживать за зверями. И вкусно готовить умею, — отвечала Василиса. — Ну а еще прясть, вышивать, бисером и гладью, кружево плести, — быстрой скороговоркой закончила она.

— Ухаживать? А что, это нам нужно. А насчет готовки… Пожалуй, тоже бывает нужно. На «Призраке»-то коков полно. А вот в высадочных партиях, на планетах, бывает и впрямь готовить некому… Так что берем тебя, пожалуй. Точнее так: вас обоих берем. И запомните: начнете тут заниматься подозрительными делишками, вынюхивать, выспрашивать, контачить с кем не просят — откушу вам головы.

После этих слов Гай Титанировая Шкура широко раскрыл пасть и грозно, громко зарычал.

В этом рыке было столько непокоренной мощи дикой природы, что она вмиг развеяла старательно сотканную иллюзию «антропоморфности» Гая. А ведь еще минуту назад Гай и впрямь казался им мудрым, хотя и мрачноватым человеком, лишь по недоразумению очутившимся в тигриной шкуре!

Март, 2621 г.

Форт «Вольный».

Планета Зиберта, система Моргенштерн, Тремезианский пояс.

Трапперы клана «Алые Тигры» жили на базе, которая несколько помпезно (по мнению дяди Толи) и очень романтично (по убеждению Василисы) именовалась фортом.

У форта имелось собственное имя — «Вольный». Относительно этого имени вкусы Василисы и дяди Толи сходились: оно не нравилось обоим.

Форт «Вольный» располагался на планете Зиберта. Это всесторонне неприятное небесное тело являлось третьей планетой системы Моргенштерн — одной из многих в Тремезианском поясе, за которыми давно утвердилась дурная слава.