Василиса же принимала светлые, опрятные интерьеры форта за должное. Там всё было как на рейдере «Яхонт» из сериала. То есть в точности так, как — по ее мнению — и должно быть в космосе везде!

Близ одного из лифтов высокий, с длинным костистым подбородком и холодными глазами «жук» Витаро притормозил.

— Что ж, господин Харин, вам туда, — он указал пальцем в направлении коридора, выстланного голубой ковровой дорожкой. — Дойдете до ангара, представитесь технику по имени Абдулла Али Илмаз. Он подыщет для вас койку и все прочее… А ты, bellezza, пойдешь со мной, — последние слова Витаро обратил уже к Василисе.

Почему-то Василиса была уверена, что тут и конец ее экзотическому знакомству с дядей Толей. Может быть даже, они вообще никогда больше не увидятся. Вот сейчас дядя Толя, махнув рукой после какой-нибудь неласковой белиберды вроде «Ну бывай, коза», потащится искать упомянутого техника Абдуллу — и всё.

Но оказалось — вовсе нет!

— Не так быстро, — дядя Толя повернулся и тяжелым взглядом бывалого траппера поглядел на Витаро в упор. — Я должен убедиться, что у девушки будут достойные соседки. Ну и что вообще… всё чинно-благородно. Я ведь за нее вроде как отвечаю… Понял?

Соседок у Василисы не оказалось ни одной. С женщинами у трапперов вообще была напряженка.

Жить ее определили поближе к месту работы — прямо в зверинец. Точнее, в комнату, которую раньше занимал смотритель зверинца (трапперы почему-то называли его на немецкий лад — цувертер) с зоологической фамилией Пивень.

Бедолага Пивень пропал без вести десять дней назад на фирновых ледниках планеты Вентус, где «Алые Тигры» пытались пополнить ассортимент своего фантастического зоомагазина удивительной летающей рыбой ихтиоптериксом.

Куда именно задевался Пивень, без устали обсуждали в трапперской пивной все последние дни.

Версии озвучивались разные.

«Инфаркт, мужик он уже немолодой.»

«Сбежал, потому что денег был должен серьезным людям.»

«Ухнул в промоину — и с концами!»

Но версии версиями, а реальность, данная в ощущениях, была одна: спасмероприятия ничего не дали, за два дня от бедолаги не дождались ни ответа, ни привета. Хоть бы какой хрип в рации, хоть бы одна сигнальная ракета!

В общем, опрятная каморка цувертера Пивня теперь пустовала. За зверьми ухаживать было некому, кроме охранника, инвалида Жиля.

Жиль был ленив, немолод, одноног и, главное, находился на особом счету за давние заслуги перед кланом. И, стало быть, убирательно-кормительную работу смотрителя считал для себя унизительной.

А диковинных животных в зверинце «Алых Тигров» было ох немало! И каждое требовало своего особого подхода.

Взять хотя бы исполинскую морскую звезду по имени Марина с планеты Желтый Мыс.

Для нее специальные устройства воссоздавали ядовитый океан ее буйной родины. Устройства, случалось, барахлили, заканчивались реактивы, да и грубияны-трапперы то и дело пугали нежную красавицу, стуча кулаками по бронестеклу аквариума.

Или вот, к примеру, паук-попрыгун, названный Вратарем за свою страсть повисать на декоративных воротцах.

Кормить Вратаря нужно было только особыми улитками с его родной планеты Квай, непременно живыми. И не просто так «кормить», а закладывать тушки в специальную пушечку наподобие тех, которые плюются мячами на теннисных кортах. Пушечка выстрелит улиткой в паука, паук подпрыгнет, поймает улитку и вуаля — позавтракал!