Гай бесстрастно молчал, сохраняя, так сказать, «лицо игрока в покер» — как выражались у трапперов.

— Я вообще не помню! — сдался дядя Толя. — Я же пилот флуггера, не звездолетчик.

— Пилот? Из какой бригады?

— Свена Халле.

— Из той, которая погибла в полном составе? — Гай выказал завидную осведомленность. Впрочем, все трапперы знали, что клан «Алые Тигры» ведет свои дела очень серьезно и агентурные сведения собирает что твое ГАБ — Глобальное Агентство Безопасности.

— Из той самой.

— Расскажи, как все было! — потребовал Гай.

Дядя Толя выдал на удивление толковый и сжатый рассказ.

— Значит, эта девчонка тебя и выходила раненого. Так?

— Ага! — кивнула Василиса. Она была настолько зачарована говорящим тигром, что вообще не поняла вопроса и ответила бы «ага!» на любой.

— И вы вместе сбежали? А теперь хотите, чтобы я взял вас на работу?

— Ага-ага, — хором повторили Василиса с дядей Толей.

— А что вы умеете делать?

— Я — пилот. Водил «Кассиопею», «Андромеду», «Малагу». Могу, если надо, всякие орбитально-каботажные корабли пилотировать. Мусорщик, контейнеровоз, буксир…

— Сразу видно, не самоучка, — в голосе Гая дяде Толе послышалась ирония.

— Конечно, не самоучка. Пять лет Подольской летной школы! Потом пятнадцать — по специальности работал, на всех основных маршрутах Солнечной и Барнарда.

— А потом что? Почему к пиратам прибился?

Дядя Толя надолго замолчал. Василисе стало понятно, что затронутая тема для ее товарища крайне болезненна. Однако молчать дяде Толе не велел инстинкт самосохранения.

— Да случай один… Допустил преступную халатность во время рейса, — не поднимая глаз от пола, сдавленным голосом сказал дядя Толя. — Под суд надо было идти. А неудобно перед женой — страх! Перед дочкой неудобно тоже… Такой позор! В общем, испугался. К счастью, я под подпиской был, то есть не в тюрьме еще. Так я инсценировал, будто я утонул и что рыбы меня сожрали… Гидроцикл после себя на волнах болтаться оставил, плавки окровавленные в кораллы засунул…

Тигр смотрел на дядю Толю, не мигая. Василисе почудилось, что он сейчас прыгнет и откусит горемычному пилоту голову.

— Где инсценировал? — спросил Гай.

— На Сокотре. Курорт такой на Земле есть.

— Сокотра… — повторил Гай и, отведя наконец от дяди Толи свой светло-горящий взор, задумался.

Поскольку Гай Титанировая Шкура был не человеком, а акселерированным зверем, в те секунды он ожидал, пока парсер, сопряженный с речевым синтезатором, осуществит поиск по огромной базе данных и затем вернет результаты в его мозг через имплантированный нейроинтерфейс. То есть его «задумчивость» была не вполне тем, что под этим словом привыкли понимать люди.

Но вот поиск по слову «Сокотра» завершился. Данные поступили в тигриный мозг и Гай, вновь вперившись в дядю Толю тяжелым плотоядным взглядом, проговорил:

— Сокотра — остров в Индийском океане, на юге. А Российская Директория, насколько я помню, это северная часть континента Евразия. Если ты действительно был под подпиской о невыезде, как смог пересечь границу и попасть на Сокотру?

Но поймать дядю Толю на слове было ох нелегко!