– Как – «так»?

– Ты смотришь на меня так, будто ты меня любишь…

– Конечно, я тебя люблю. Как же еще мне смотреть на тебя?

– Но о чем ты в тот момент думал?

Я раздумчиво и правдиво ответил:

– Я думал о тебе, о том, как я впервые увидел тебя – стоящей под темной елью.

Да, я вспоминал тот первый момент встречи с Элли, удивление, взволнованность…

Элли улыбнулась мне и тихонько пропела:

Человек в своей жизни не распознает по-настоящему важных моментов – до тех пор, пока не станет поздно.

Тот день, когда мы съездили на ланч к Филпотам и так счастливо возвратились домой, был именно таким моментом. Но тогда я этого не понял – понял лишь потом.

Я попросил:

– Спой-ка ту песенку про Муху.

И Элли перешла к веселому танцевальному мотиву и запела:

Ох… Элли, Элли!

Поразительно, как в этом мире все оборачивается совершенно не так, как ты ожидаешь!

Мы въехали в наш дом и стали в нем жить и удалились от всех – именно так, как я намеревался, как планировал. Только, разумеется, мы не смогли удалиться от всех. Всё, от чего мы бежали, снова нахлынуло на нас – и через океан, и всякими другими путями.

Ну, прежде всего – эта трижды клятая мачеха Элли. Она без конца слала письма и телеграммы и просила Элли ездить встречаться с агентами по продаже недвижимости. Она была так очарована нашим домом, утверждала она, что во что бы то ни стало должна иметь недвижимость в Англии. Ей, видите ли, очень нравится каждый год проводить пару месяцев в Англии. И незамедлительно, вслед за своей последней телеграммой, она прибыла собственной персоной, и пришлось возить ее по округе с кучей ордеров на осмотр поместий. В конце концов она более или менее остановила свой выбор на одном доме, всего в пятнадцати милях от нас. Нам вовсе не хотелось такого соседства, сама идея была нам отвратительна – но мы ведь не могли сказать ей об этом. Или, вернее, я имею в виду, что и скажи мы ей, что мы против, это вряд ли ее остановило бы, если б она захотела его купить. Мы не могли запретить ей приезжать сюда. Элли не была готова пойти на это, и я это понимал. Однако, пока она ожидала отчета землемера, пришли еще телеграммы.

Дядя Фрэнк, как можно было из них понять, снова угодил в какую-то переделку. Какая-то нечестность, мошенничество, и понадобится крупная сумма денег, чтобы его вызволить. Начался бурный обмен телеграммами между Элли и мистером Липпинкотом. А затем обнаружилось, что произошел скандал между Стэнфордом Ллойдом и Липпинкотом. Скандал из-за каких-то капиталовложений Элли. В моем доверчивом невежестве мне представлялось, что Америка вроде бы находится очень далеко. Я никогда не сознавал, что родственники Элли, ее деловые партнеры не задумываясь готовы прилететь самолетом в Англию всего на одни сутки, а затем отправиться тем же путем обратно.