За десять саженей до стены, где склон холма, облитый водой, делался совсем крутым и похожим на детскую горку, татары остановились, и первые ряды достали длинные веревки с крюками. Немедленно тучи стрел полетели в защитников с флангов, где легкая конница кочевников скакала хороводом, не давая высунуть носа за частокол. Внизу раздалась команда, и крючья полетели наверх, цепляясь за щели между бревнами. Воины заложили щиты за спины и ловко принялись карабкаться вверх по склону, и через несколько мгновений, когда они достигли подножия частокола, обстрел прекратился. Емеля опустил щит и вопросительно поглядел на Коловрата, подняв боевой топор, но воевода отрицательно помотал головой и скомандовал:

– Десять шагов назад!

Дружинники с ропотом отступили от натянутых веревок, которые уже были готовы рубить. Все взгляды впились в зубчатый край частокола, мечи и топоры были готовы обрушиться на врага, тетивы луков натянуты до звона. Но вот одновременно дюжина степных пехотинцев показалась на стене, в тяжелых доспехах неловко перелезая через острые колья. Евпатий выждал еще миг и махнул мечом:

– Руби поганых!

Ратники разом метнулись вперед, сметая тех, кто уже успел спрыгнуть на деревянные мостки, и сбрасывая вниз беспомощно повисших на частоколе татар. Мертвые и раненые воины посыпались на головы своих товарищей, сбивая их с ног, под стенами началась сумятица, и в этот момент наверху принялись рубить веревки.

Нападавшие с криками катились по склону, строй щитов внизу сломал свою линию и смешался, в образовавшиеся бреши со стены немедля принялись стрелять лучники-охотники, умевшие убить белку в глаз с двадцати саженей, без труда отыскивали уязвимые места в доспехах, метили между латных пластин, били по плохо защищенным ногам. Татары пятились, закрываясь щитами, никто не решался помочь раненым, которые десятками остались лежать на снегу, истекая кровью.

Наконец, над ставкой Батыя поднялся новый флажок, и барабаны, изменив ритм, начали бить отступление. Дружинники в крепости переводили дух, умываясь снегом и оттаскивая своих погибших. Всего в первой атаке пало меньше десятка русичей, в основном пронзенных стрелами, нападавшие же потеряли почти две сотни убитыми, трупы лежали кучей у подножия холма, напоминая, что у витязей Евпатия Неистового есть чем проучить поганых псов. Ратмир, разглядывая усталых бойцов, многие из которых были ранены, подошел к Коловрату и сказал негромко:

– Долго не продержимся, Батый не дурак, это он примерялся только, а сейчас всей силой ударит.

Евпатий указал окровавленным клинком на видневшуюся вдали излучину реки:

– Пока Каркун парус не поднимет, будем держаться. Нужно дать детям уйти подальше. Надо будет – мертвые будем стоять и биться!

Ратмир усмехнулся, поигрывая своей тяжелой палицей:

– Можем и мертвые, нам не впервой. А ты, чернец, как считаешь, продержимся? – обратился он к Нестору, который отдыхал поблизости, опершись спиной на обледенелый сугроб. Монах кротко улыбнулся и ответил, глядя куда-то в небо, словно читая там разгадку:

– С Божьей помощью все преодолеем, если будем друг за друга стоять. А за сиротами приглядеть я Мишку своего отправил, он их до излучины проводит, чтобы добрались спокойно, а то мало ли кто в лесу бродит, – добавил он, посмотрев Ратмиру в глаза, и покрепче взялся за тяжелый посох, который служил ему оружием. Тот хотел спросить еще что-то, но из-за стены вновь оглушительно загрохотали барабаны, и воздух потемнел от тучи стрел. Коловрат, пригнувшись, подобрался к бойнице и осторожно выглянул наружу. В этот раз Субудай направил войска одновременно с двух сторон, выбирая места, где холм был более пологий. Теперь, помимо крюков, кочевники несли с собой лестницы и огромные щиты, сплетенные из ивовых прутьев, которые защищали нападавших от стрел. Защитникам пришлось разделить силы: правый фланг взял на себя Евпатий, левым, прилегающим к лесу, командовал Ратмир.