Мимо как раз шел Каркун, оттирая с рук налипшую сосновую смолу. Воевода всматривался в знакомое лицо ратника и чувствовал, как сжимается сердце. Шансов выжить у маленькой дружины почти не было, но скорая смерть не занимала мыслей Евпатия. Глядя на старого товарища, он думал совсем о другом.
– Давайте, за всех нас живите, – негромко сказал он, и Каркун остановился.
Они долгую минуту смотрели друг на друга и знали все, что каждый хочет сказать. Да и что слова могут выразить? Рязанцы молча обнялись, постояли короткий миг и разошлись, не оглянувшись. Еще многое предстояло сделать, а время неслось все быстрей.
Все уселись, устроив детей вокруг мачты. Посерьезневший вдруг Каркун правил лошадьми, Лада же все не могла отвести от Евпатия взгляда, словно не веря, что прощаются они навсегда. Коловрат смотрел, как сани поворачивают и спускаются к реке, на заплаканное лицо Лады, обнимающей взволнованных детишек, и вдруг на мгновение ему почудилось, что там, в санях, вместе с ней сидят его Ваня и Ждана.
Прежде чем морок рассеялся, сани успели исчезнуть среди елок, а Евпатий так и остался стоять глядя им вслед. Внезапно раздались взволнованные крики, и вся застава за его спиной пришла в движение. С берега реки кричали на разные голоса:
– Батый! Батый пришел!
Коловрат, Ратмир, Нестор и прочие в молчании глядели поверх частокола на просторы, окружавшие деревянную крепость. Из снежной дымки, ряд за рядом появлялись пехотинцы с длинными пиками и круглыми щитами. Следом на поле выехали сплошной стеной всадники в тяжелых доспехах, вооруженные палицами и саблями, с краев, огибая холм, скакали легкие конники в желтых халатах, на ходу изготавливая к стрельбе короткие кривые луки. Вот уже не видать белого снега, весь простор до самого горизонта, тумен за туменом появляясь из мглы, заняли Батыевы полчища, текущие как темный шумливый поток. Вот вдалеке появились татарские стяги, сам Субудай, многоопытный бесстрашный полководец, лично ведет полки на крошечную крепостушку, последний оплот русской дружины.
Евпатий обвел глазами ратников. Мало, очень мало их осталось. На каждого дружинника по несколько сотен врагов приходится. Но нету страха ни у кого в глазах, только ярость и решимость отдать свою жизнь подороже в яростной битве. Вот Ратмир, старый воин, усмехаясь себе в бороду, примеряет, как лучше бить поганых. Вот Нестор, смотрит на невиданное войско, губы его тихо шепчут молитву, но брови сдвинуты грозно. Вот Емеля, верный десятник, очиняет точильным камнем свой топор, напевает тихо песенку про родную землю. Все готовы насмерть стоять, без страха, без пощады.
Глава двадцатая
Великое войско Батыя наконец выстроилось, окружив холм с крохотной деревянной крепостью, словно стальное море, ощетинившееся копьями и саблями. Когда шла конница степняков, тумен за туменом, словно огромные черно-желтые волны, сама земля содрогалась от топота сотни тысяч копыт, снег сыпался с темных еловых лап, а звери и птицы уходили в страхе за многие версты от этой страшной смертельной силы. Но вот всякий отряд, конный или пеший, подчиняясь окрикам сотников, занял свое место на заснеженном поле, и вокруг воцарилась тишина. Над войском, растянувшимся до самого горизонта, изредка проносились лошадиное ржание или краткий грубый приказ. Все ждали.