– …И он его пополам раз! Другого – раз! Те на него, а он копьем пятерых вместе хлоп! Как перепелок!..

Евпатий недовольно сдвинул брови и окликнул дружинника:

– Каркун! Что парус твой, готов?

Дети обернулись и с благоговением уставились на волшебного богатыря, который, по рассказам, один мог драться с тысячей поганых. Каркун же спрыгнул с саней и поспешил навстречу:

– Готов, Евпатий Львович, вон, несут уже!

Со стороны заставы и вправду появилась четверка мужиков, несущих полотняный, грубо сработанный парус и мачту. Дружинники бережно ссадили ребятишек на утоптанный снег зимника и, пока крепили веревками мачту и снасти, отошли держать совет. Коловрат рисовал веточкой на снегу, остальные, обступив со всех сторон, заглядывали ему через плечо.

– Сейчас гоните что есть духу сюда, до излучины, – ткнул веточкой в самодельную карту Евпатий. – Как дойдете сюда, отпрягайте лошадей и поднимайте парус. Там дальше все почти по прямой, до ночи будете на северной заставе. А мы тут развлечем пока нехристей так, что они о погоне и думать не смогут. Ветер-то будет? – спросил он Каркуна, увлеченно сопящего над самодельной картой.

– А то!

Просиял дружинник и, облизав, поднял вверх грязный короткий палец.

– Добрый ветер! А в русле вовсе как в печной трубе дует. Не догонят нечистые!

– Смотри, – серьезно сказал ему Евпатий, – за эти души невинные головой отвечаешь. Лада тебе будет в помощь, лучше, чем она, о детях никто позаботиться не сможет. Ну да ладно, времени нет, садитесь в сани, трогайте скорее!

Воевода был уверен, что Каркун все запомнит и не подведет. Однако же, поднявшись на ноги, он положил руку ему на плечо и серьезно посмотрел в глаза:

– У тебя одно дело – молодь рязанскую спасти.

Ратник посуровел лицом, кивнул и пошел помогать Ратмиру прилаживать к саням парус. А Коловрат встал рядом с Ладой и посмотрел на копошащихся в снегу малышей.

– Опять при детях будешь.

– Да.

Воевода перебегал взглядом с одного курносого личика на другое и вдруг запнулся… Из-под золотой непослушной челки на него смотрели васильковые глаза, а побледневшие от холода губы были упрямо поджаты, будто малец не собирался сдаваться… даже взрослым.

– На моего похож, – хрипло выдавил Евпатий, и Лада грустно кивнула.

– Да.

– И не вспомню завтра про них…

– Зато они тебя не забудут.

Ничего больше не сказав, воевода направился к дружинникам, а девушка посмотрела ему вслед и тихонько добавила:

– И я не забуду.

– Детей береги, – внезапно обернулся Коловрат, и ключница смущенно заморгала. Но тут ее посетила мысль, которая до того не приходила в голову, и Лада испуганно спросила:

– Как же ты теперь вспоминать будешь?

Евпатий Львович усмехнулся невесело:

– Так лучше. Биться легче. – И пошел прочь.

Девушка долго смотрела ему вслед, а потом снова глянула на детей, и на глаза навернулись слезы.

У саней во всю кипела работа. Мужики таскали тонкие сосновые стволы и ветки, дружинники обрубали с них сучки, прилаживали к санкам. Нестор на скорую руку сшивал куски полотна, которые удалось найти в небогатых пожитках отряда, и близоруко щурился. Дело спорилось, и Коловрат видел, что вскорости все будет готово.