– Ну-ну, хватит уже…

– Пустите! – брыкался детектив. – Пустите!

– Довольно кричать! – И старый человек отвесил Уолтеру крепкую оплеуху, вмиг вырвавшую того из забытья.

Детектив, закричав пуще прежнего, широко раскрыл глаза и подпрыгнул на месте, так что звонарь даже отшатнулся от него в испуге. Они поглядели друг на друга, и Уолтер, признав в старике звонаря из заброшенной церкви, кивнул ему как старому приятелю. Тот в ответ покачал головой и сердито произнёс:

– И всё же вы не послушали моего совета!

– О чём вы говорите? – изумился детектив.

– О том же, о чём говорил и в первую нашу встречу! Чтобы вы не выходили на улицу! Для собственной же безопасности!

– Но вы же так и не объяснили, с какой стати я должен оставаться взаперти! Всё говорите какими-то загадками, а у меня, признаться, нет никакого желания разгадывать истинный смысл ваших слов.

– Ну так слушайте же тогда, – усевшись на стул, начал звонарь. – Начнём с самого простого и очевидного. Вас не настораживает ваше собственное самочувствие?

Уолтер не стал спешить с ответом. Сперва он прислушался к себе: к своему телу, мыслям и ощущениям.

«Мертвецы были не настоящие, – прежде всего с облегчением отметил он, протерев лицо ладонью. – И в голове моей никто не сидит. Никто не командует мной, и это уже радует».

Под внимательным взглядом старика он приподнялся и сел, ощупав обе ноги. Тело больше не болело, суставы не крутило, да и всю усталость как рукой сняло. Детектив осмотрелся кругом и заметил, что за окном моросил мелкий дождик – не кровавый, а самый что ни на есть обычный. В данной ситуации обыденность радовала. Обычный дождь, обычная хижина, обычное самочувствие. Всё как будто бы наладилось и вернулось в норму. И только Уолтер собрался объявить о своих наблюдениях, поднявшись с кровати, как тут же ощутил невообразимую боль в желудке. Издав стон, он беспомощно рухнул обратно в постель.

– Что со мной? – с трудом выдавил он.

– Эх… Именно этого я и боялся, – с грустью в голосе ответил звонарь.

– И что же это?

– В вас сидит монстр… чудище… нечистая сила. Называйте как хотите.

– Не понимаю… – чуть не плача, признался детектив.

– Пока просто слушайте. Морское чудище и во мне сидит, я ощущаю его каждой клеткой своего тела. Во всех нас, в каждом, кто проживает на этом острове. Всё дело в Чёрной Буре. Она поднимает из океана морских гадов и выбрасывает их на нас, проливает на наши головы отравленную воду, и мы заражаемся от неё. Заражаются почва, пища, питьё, скот…

– Я видел лошадь, – горячечно выпалил Уолтер, – и у неё из пасти что-то торчало.

– Да-да, эта зараза сидит в каждом. Точно паразит, она облюбовывает наши тела и чувствует себя в них превосходно, как дома. А когда ещё и до мозга добирается, то с человеком совсем беда приключается – он становится сам не свой. Тут, собственно говоря, все уж давным-давно сами не свои. Ходячие мертвецы, одним словом.

– А вы?

– А я травлю паразита!

– Как?

– Вот так. – И, произнеся это, старик поднялся с места, подошёл к столу, схватил полупустую бутылку с мутноватой жидкостью, поднёс её к губам и сделал глоток. – И вам надо выпить.