Людям было тяжело говорить — перегрузки давили на них, вжимая тела в кресла, глаза наливались кровью, лица отекали…

— Режим торможения — минус семь минут. Пройден критический порог перегрузок.

Хоук никогда еще не летал столь болезненно и изматывающе. Скачки через гиперсферу, к которым давно привыкли и уже не считали чудом, были намного терпимее. Физика же трехмерных скоростей, наоборот, испытывала на износ хрупкие человеческие тела…

По курсу «Святого Петра» из глубин расцвеченного звездным огнем космоса вынырнул и начал стремительно расти шарик тусклого, багряно-красного солнца.

Постепенно эта частность, ничтожный фрагмент окружающего их моря холодного звездного огня, выросла, заполонив собой экраны обзора, и картина окрестного космоса, освещенного тускло-красным светом умирающего солнца, закрыла собой всю панораму шарового скопления звезд.

Хоуку казалось, что «Святой Петр» внезапно очутился в ином измерении — настолько разительно сменилась реальность, когда багряный свет агонизирующей звезды затопил обзорные экраны своим мертвенно-красным сиянием…

Капитан нахмурился, сверяясь с данными навигационного блока.

Если следовать той схеме, которую транслировал радиобуй, — это было всего лишь пятое светило, расположенное по курсу выбросившего сигнальный бакен корабля.

Данное обстоятельство вызывало у Хоука недоумение — значит, тот корабль по какой-то причине не завершил намеченного маневра?

Перегрузки наконец отступили.

Яна на секунду со стоном прикрыла налитые кровью глаза

Ей казалось, что еще немного и она просто не выдержит…

Николай чувствовал себя не лучше, но он не мог позволить себе даже секундного забытья

Ему казалось, что память порвалась, взорвалась десятками обрывочных детских воспоминаний.

Это была система той звезды, где когда-то терпел бедствие и погиб корабль его родителей…

— Капитан, — борясь с дурнотой, хрипло выдавил он. — Эта система опасна…

— Почему, Николай? — Хоук с трудом скосил на Лоури глаза.

— Здесь погиб корабль моих родителей…

— Маяк принадлежит ему?

— Вероятно. Я не могу сказать с уверенностью… Там был еще один корабль, этот самый «Антей»…

Их сомнения разрешились буквально через несколько минут. В тусклом свете красного солнца появилось сразу три объекта, дрейфующих неподалеку друг от друга.

— Окончательное торможение! — скомандовал Хоук. Экраны опять полыхнули огнем, накатила и схлынула мгновенная перегрузка…

Скорость «Святого Петра» упала практически до нуля. Теперь шестидесятиметровый гантелеобразный корабль едва двигался, медленно направляясь к той точке, где, образовав своеобразный треугольник, дрейфовали три материальных объекта.

Хоук коснулся сенсора, включая оптические умножители.

Изображение трех космических тел прыгнуло навстречу, укрупнилось, заняв собой практически всю обзорную полусферу.

Это были три космических корабля, несомненно, построенные людьми.

Первый из них казался громадным, намного больше «Святого Петра». В его контуре взгляд притягивала странная деталь: в хвостовой части корабля покоилась какая-то скособоченная конструкция, внешне напоминающая растянутую до непомерных размеров вогнутую пластину радарной антенны…