— Это я понял… Но как такое может быть?!. — Капитан Хоук пребывал в явном замешательстве.

— Ты имеешь в виду само искривление метрики? — уточнил Николай, которого тоже трясло, не то от перевозбуждения, не то от мгновенных испытанных только что перегрузок.

— Вы с Кейном ждали его появления!.. — Взгляд Хоука разрывался между приборами и обзорным экраном, где царил невероятный сгусток ослепительного огня. — Как можно спрятать целое звездное скопление?!.

Этот обращенный к нему вопрос помог Лоури стряхнуть с себя тягостное ощущение ирреальности событий.

«Нет… Все это объяснимо… а значит, реально!..» — подумал он, мысленно сопоставляя показания приборов. Датчики гравитации будто сошли с ума. Их индикаторы зашкаливало… притом что поблизости не было видимых масс космических тел.

— Сейчас, капитан… — Николай включил масс-детекторы, но их окошки остались чисты.

— Поблизости нет материальных объектов, однако мы преодолеваем мощное гравитационное поле, — наконец произнес он, перепроверив данные. — Вектор тяготения направлен в сторону скопления…

— Что это значит?

— Посмотри назад, Алан.

Хоук коснулся сенсора, переключая обзор. За кормой «Святого Петра» не было никакой черноты, словно Рукава Пустоты никогда не существовало… Там был огонь… Море ослепительного света…

— Я начинаю подозревать, что мой отец был абсолютно прав, предсказывая наличие кривизны пространства, — еще раз посмотрев на приборы, заключил Николай. — Его расчеты основывались на том, что по границам скопления расположены сильные источники гравитации, вероятнее всего искусственные, которые заставляют кванты света отклоняться от прямолинейного движения, искривляют их путь, заворачивая если не назад, то в сторону…

— Бег по кругу? — потрясение выдохнула Яна, которая, как и Хоук, не могла оторвать взгляд от затопившего секторы заднего обзора ослепительного света.

— Да… — ответил Николай, покосившись на приборы. — Система, мы прошли сквозь мощный световой поток?

— «Да, навигатор Лоури. Общие потери энергетической защиты составили восемьдесят процентов».

— Мы едва не сгорели!.. — выругался Хоук, взглянув на датчики пульта. Все было верно…

— Получается, что это скопление окружено своего рода энергетическим полем? — сказала Яна. — Поэтому Патрик утверждал, что сюда невозможно проскочить через гиперсферу?

— Именно, — подтвердил Николай.

— Откуда оно взялось?! — Хоук не был силен в этой части прикладной физики.

— Кванты света, которые ходят по кривизне силовых линий гравитационного поля, — ответил ему Николай. — Им некуда деваться, и они накапливаются на протяжении сотен тысяч лет…

— Обалдеть… — Яна не могла скрыть своего шока. — Господи, закрыть целое шаровое скопление силовым щитом? С кем же мы столкнулись, во имя Элио?

— «С третьей расой, пилот Монтгомери», — словно желая усугубить их замешательство, констатировал голос из-под сводов рубки.

Несколько долгих секунд тишины потребовалось им, чтобы осознание случившегося прижилось среди растрепанных, встревоженных мыслей.

Они нашли то, во что, по сути, не верили!..

Звезды…

Тысячи звезд, сбившихся в плотное шаровое скопление, царили вокруг, ослепляя системы визуального наблюдения своим феерическим огнем.