«И вот что, черт возьми, из этого вышло!..»

Изображение на экранах вновь было кристально чистым, только вокруг обшивки «Святого Петра» медленно гасла сиреневая аура пожранного неведомой силой поля энергетической защиты.

— «Потеря защитной мощности — семьдесят процентов Подключен резерв бортовых накопителей…»

И опять на экраны наплыла черная муть. Создавалось ощущение, что их корабль двигался на границе какой-то чудовищной аномалии.

Заметив, что Яна и Николай уже заняли свои места и пристегнулись, Хоук, глаза которого успели осмотреть все приборы, принял единственное разумное решение.

— Ускоряемся, — стараясь говорить спокойно, приказал он.

Чернота на экранах продолжала висеть плотным, непроницаемым пологом, будто феерический сгусток звездного света был не больше чем галлюцинацией, миражом…

Экстренное ускорение должно было вырвать корабль из аномальной области. Тормозить, совершая при этом петлю, чтобы лечь на обратный курс и попытаться бежать прочь, уже не было никакой возможности. Силовая защита корабля к этому моменту истончилась до такой степени, что еще немного — и неведомое энергетическое поле начнет плавить броню обшивки…

Хоук сумел трезво рассудить, что в этой ситуации у них оставался лишь один путь — вперед.

— «Ускорители готовы, капитан Хоук. Зажигание в камерах через пять секунд… три… одну…»

Мгновенная стартовая перегрузка, возникшая в тот момент, когда заработали маршевые двигатели «Святого Петра», вжала троих человек в податливый мягкий материал кресел…

Вокруг, судя по показаниям приборов, царил сущий энергетический ад…

В это было трудно поверить, но все обстояло именно так — в который уже раз капитан Хоук поймал себя на мысли, что хотел бы, да не может оспорить ту информацию, которую предлагали ему бесстрастные электронные системы космического корабля.

Весь мир сошел с ума…

«Неужели это действительно всего в двадцати световых годах от колонизированных человечеством миров?»

Такая мысль шокировала, а вкупе с памятью о катастрофе «Спейсстоуна» — пугала.

В третий раз изображение шарового скопления появилось на обзорных экранах, и опять это произошло совершенно внезапно — словно «Святой Петр» вынырнул из зоны абсолютного мрака под солнечный свет.

Яна и Николай сидели, не в силах произнести ни слова. У Николая отвисла челюсть, по щекам Яны поверх смертельной бледности выползли пунцовые пятна.

— «Подтверждаю обнаружение не зарегистрированного в каталогах шарового скопления звезд», — еще более усилив замешательство немногочисленного экипажа, резюмировал голос бортового компьютера. — «Капитан, мне вывести данные экспресс-анализа?»

Хоуку в данный момент хотелось одного — сморгнуть так, чтобы это явное наваждение исчезло, стерлось с экранов.

Да, не ценили они спокойную черноту Рукава Пустоты…

— Выводи, — коротко ответил он, порадовавшись, что его голос при этом не дрогнул вопреки предчувствию. — Николай, ты можешь мне сказать, как это произошло?

— Мы провалились через искривление метрики пространства, я полагаю… — медленно произнес Лоури, глядя на показания приборов расположенной перед ним панели.