Однако шли минуты, а ни один из черных смерчей не тронулся со своего места. Исследовательский зонд благополучно разминулся с одним из них, пройдя всего в нескольких десятках метров от кристаллического образования, и спокойно продолжил свой путь.

Хоук шумно выдохнул, откинувшись на спинку кресла.

Пронесло… Но ПОЧЕМУ?!.

Он не решился задать этот вопрос вслух.

В рубке «Святого Петра» продолжала висеть звонкая, оглушительная тишина.

На экранах, связанных каналом телеметрии с видеокамерами зонда, было видно, что борт огромного, искалеченного давней катастрофой корабля приближался медленно, но неумолимо, как сама судьба…

Когда-то он, наверное, был чудом человеческой техники, но сейчас, на взгляд троих человек, которые затаив дыхание следили за полетом зонда, он выглядел, мягко говоря, устаревшим…

Время и катастрофа славно поработали над его обликом.

Обшивка корабля была изъедена космосом, изъязвлена ожогами, покрыта выщерблинами и микрократерами от попадания микроскопических метеоритных частиц.

Как и любая древняя машина, прожившая долгую многотрудную жизнь, он внушал чувство трепета.

Стоило подумать о тех людях, что пускались на таких вот утлых фотонных скорлупках осваивать системы близлежащих к Солнцу звезд, чтобы в полной мере ощутить ползущую вдоль позвоночника медленную дрожь…

Трагическая история первых шагов человечества в Галактику висела сейчас в прицеле локационной системы их корабля, и имя этой истории было «Антей»…

Зонд приблизился к нему практически вплотную и теперь медленно, неторопливо плыл параллельно обшивке древнего корабля.

Его видеокамеры поворачивались то в одну, то в другую сторону, словно этот маленький автомат целенаправленно что-то искал.

Впрочем, его поиски были недолгими и увенчались поразительным, с точки зрения теории вероятности, успехом — зонд завис над одним из технических люков корабля, в следующий миг из него выдвинулся гибкий щуп с компьютерным разъемом на конце, который, по немыслимому стечению обстоятельств, совпал с ответным гнездом древнего устройства.

Значение этого факта трудно было переоценить.

Подобные разъемы вышли из употребления более тысячи лет назад, и память о них не могла сохраниться ни в одном из технических справочников — для того чтобы оснастить им зонд со «Святого Петра», нужно было знать эту конфигурацию…

Хоук и Николай молча обменялись взглядами.

Ситуация становилась попросту страшной.

Они не понимали, какие силы стоят за этим, но оба в этот миг прекрасно осознали одно — ими играли, управляли словно марионетками…

Соединившись с компьютерным гнездом, зонд без труда открыл люк и вплыл в образовавшееся темное отверстие.

Ярко вспыхнул его прожектор, освещая пустую трубу технического коридора. Некоторое время он плыл, следуя ее изгибам, пока не оказался внутри сферического зала, стены и свод которого были образованы многоярусными процессорными блоками.

Дальше все происходило быстро и незамысловато.

Зонд опять выпустил щуп с разъемом, соединяясь с бездействующей мертвой бортовой киберсистемой «Антея».

— Скачивает информацию, — произнес Хоук, заметив, как на одном из блоков древнего компьютера судорожно замигал индикатор работы какого-то устройства.