Научная фантастика? Мистика? Детектив?

И первое, и второе, и третье, а также психологический и социальный роман.

То, что кажется самым невероятным, Эверс не придумал, а взял из старинных преданий и трактатов. Альраун – немецкое название мандрагоры{167} лекарственной (Mandragora officinarum), ядовитого растения рода Мандрагора семейства Пасленовые. Оно обладает галлюциногенным действием и содержит алкалоид скополамин, фигурирующий в шпионских романах и фильмах как «сыворотка правды». О свойствах мандрагоры известно с древних времен. «Оно употреблялось прежде как снотворное средство, даже при операциях в знаменитой медицинской школе в Салерно, – повествует в романе адвокат Манассе. – Листья курили, а из плодов приготовляли любовные напитки. Они повышают чувственность и делают женщин плодовитыми. Но главную роль играет корень растения».

Формой корень мандрагоры может напоминать маленькую человеческую фигуру – во всяком случае, при некоторой доле фантазии. Поэтому он ценился у колдунов: чем больше корень похож на человека, тем лучше, особенно если видно, женская это фигура или мужская. С ним связано поверье, которое Эверс положил в основу романа. «В Средние века во время Крестовых походов зародилось и германское предание об альрауне, – продолжал эрудит Манассе. – Преступник, распятый обнаженным на кресте, теряет свое последнее семя в тот момент, когда у него ломается позвоночный столб. Это семя падает на землю и оплодотворяет ее: из нее вырастает альраун, маленький человечек, мужчина или женщина. Ночью отправлялись на поиски его. В полночь заступ опускался в землю под виселицей. Но люди хорошо делали, что затыкали себе уши, потому что, когда отрывали человечка, он кричал так неистово, что все падали от страха. Потом человечка относили домой, прятали, давали ему каждый день есть и по субботам мыли вином».

Фантазии современного декадента не сравниться с воображением людей Средневековья! Впрочем, и те не просто фантазировали, но отталкивались от реалий, в данном случае – формы корня. «Он приносил счастье в суде и на войне, – пояснил Манассе, – служил амулетом против колдовства, привлекал в дом богатство (и помогал находить клады! – В. М.). Располагал всех к тому, у кого он хранился, служил для предсказаний, а в женщинах возбуждал любовный жар и облегчал им роды. Но, несмотря на всё это, где бы он ни был, всюду случались несчастья. Остальных обитателей дома преследовали неудачи, во владельце своем он развивал скупость, развратные наклонности и всевозможные пороки. А в конце концов, даже губил его и ввергал в ад».

Поводом к импровизированной лекции послужил альраун – «коричневая пыльная палка из окаменевшего дерева, напоминавшая своим видом дряхлого человека в морщинах», – который среди прочих редкостей висел на стене в доме советника юстиции Гонтрама и внезапно сорвался с гвоздя, чуть не убив служанку и перепугав гостей. Минутой раньше один из них – тайный советник Якоб тен-Бринкен – рассказывал об опытах по искусственному оплодотворению животных, а княгиня Волконская заинтересовалась, применимо ли это к людям. «Конечно, ваше сиятельство! Дядюшка как раз занят сейчас этим», – ответил за ученого племянник, «молодой, свежий, красивый студент» по имени Франк Браун.