Так-так-так. Кто-то маме настучал на меня. Впрочем, что тут гадать? Паучиха настучала, кто же ещё!

– Тебе миссис Веб сказала?

– Да, она. Между прочим, миссис Веб у нас теперь домоправительница. Мои глаза и уши в то время, когда меня нет дома. И не пытайся держаться с ней как с прислугой, ты поняла? В моё отсутствие она здесь хозяйка, а не ты, и заруби это на носу, Круэлла.

– Но, мама, она же страшная женщина. Ужасная. Она хотела запретить слугам отпраздновать Рождество. Неужели ты так захотела? Не верю! Что плохого, если слуги тоже устроят свою небольшую вечеринку? В такой-то праздник, а? Помню, папа рассказывал мне о том, какие праздники для своих слуг наша бабушка устраивала в старину. Настоящие балы! Если ей было можно, почему сейчас стало нельзя?

– Потому что бабушкины балы для слуг были в старину, а сейчас совершенно другие времена настали. Тогда у бабушки было огромное поместье, целый её собственный, замкнутый мир со своими традициями и порядками. Мы же теперь живём в огромном городе, где не принято хозяевам обедать вместе со слугами. Ты представляешь, что будет, если об этом узнают в свете? Что, если Анита расскажет о том, что было сегодня, дочерям своего опекуна? Одного этого будет достаточно; чтобы о нас заговорил весь Лондон. Слухи здесь распространяются, как лесной пожар. Мы же посмешищем станем, ты что, не понимаешь этого? – Мама пригубила херес и, не давая мне возможности ответить или попытаться как-то защититься, продолжила на тех же высоких тонах: – Я приняла решение, Круэлла. Ты не вернёшься в школу. Вместо этого пора вывести тебя в свет. Нужно поскорее найти тебе мужа, и желательно такого, чтобы приструнил тебя и положил конец вашим отношениям.

– Каким ещё отношениям? – ошеломлённо спросила я, не веря собственным ушам.

– Ты что, думаешь, мне не известны твои школьные подвиги? Что я не знаю о том, как ты угрожала директрисе и как ты со всеми своими одноклассницами перессорилась, защищая свою любезную Аниту? Ты хоть понимаешь, кого ты на неё променяла? Ты променяла на неё юных леди, с которыми тебе предстоит постоянно сталкиваться, вращаясь в высшем обществе. С ними дружить нужно, а не ссориться! Этому нужно положить конец! Я не желаю, чтобы ты впредь встречалась с Анитой. Вам придётся расстаться.

И вот тут я впервые в жизни осмелилась возразить своей мамочке.

– Но Анита – моя лучшая подруга!

– Никакая она тебе не подруга! Анита почти ничем не лучше какой-нибудь горничной. И я не позволю ей дурно влиять на тебя!

– Да это моя была идея обедать вместе со слугами, моя, а не Аниты.

Нет, мамочка мне не поверила.

– Не лги мне, Круэлла. И не спорь со мной. Я забираю тебя из школы, и с Анитой ты больше не увидишься. Точка.

– Ты не можешь запретить мне видеться с Анитой, мама. Не можешь! И, пожалуйста, дай мне закончить школу. Я с таким нетерпением жду, когда вернусь туда.

– Это невозможно, Круэлла. Невозможно после того, как ты опозорила нашу семью, вступившись за какую-то безродную девчонку. А теперь я возвращаюсь домой и нахожу её здесь, и со слов миссис Веб узнаю, что она практически всё лето жила здесь, пока ты в школу не уехала. Это так?