До того как мама так некстати возвратилась домой в Рождественский Сочельник, я мучительно желала восстановить, наладить наши с ней испортившиеся отношения. Но теперь, когда мама стала уделять мне внимания больше, чем когда-либо, я перестала этому радоваться. Она покупала мне красивую одежду, всякие прекрасные вещицы, но и это я принимала без былого восторга. Я сердцем чувствовала во всём этом что-то неправильное, фальшивое и потому сопротивлялась матери на каждом шагу.

С Анитой мы переписывались часто, по нескольку раз в неделю. Держали друг друга в курсе всех событий и считали дни, оставшиеся до возвращения Аниты домой. Тон писем Аниты всегда был весёлым, бодрым. Учёба у неё шла очень хорошо – а кто бы сомневался? – а ещё она была приятно удивлена тем, что быстро и легко подружилась с новой девочкой, которую поселили в нашей бывшей комнате вместо меня. Мне было очень неприятно думать о том, что Анита много времени теперь проводит вместе с этой новой своей подругой. Они, наверное, гуляют теперь вместе, как когда-то мы гуляли, разговаривают, даже те же самые волшебные сказки читают, быть может. Я ждала, с нетерпением ждала возвращения Аниты домой.

Как я уже говорила, с моим «выходом в свет» потянулась нескончаемая вереница балов и прочей ерунды.

Моя мать с нетерпением ждала, когда же я наконец приму предложение руки и сердца от одного из моих ухажёров. Их, ухажёров этих, было хоть отбавляй. Ещё бы, ведь я была соблазнительной добычей для них, очень соблазнительной – при титуле, а в близкой перспективе ещё и с солидным приданым. Сколько всяких разных молодых джентльменов успело за то время пообедать у нас – и не сосчитать. Некоторых из них, приехавших в Лондон из других мест, моя мать даже оставляла у нас на весь уик-энд. Был в разгаре так называемый весенний сезон балов и развлечений, а проще говоря – время, когда великосветские мамаши лихорадочно пытаются пристроить замуж своих созревших для этого дочерей.

Каждый мой день начинался одинаково. В столовой появлялась мама и объявляла «расписание на сегодня». Исключением становились только те дни, когда у нас в доме уже гостил какой-нибудь заезжий женишок.

– Доброе утро, Круэлла! – раздавался звучный мамин голос, и я знала, что сегодня мне предстоит очередное сватовство.

– Доброе утро, мама, – хмуро отвечала я, беря чашку кофе, а мать присаживалась рядом со мной за стол и открывала свой ежедневник.

– Я скучаю по тому времени, когда ты называла меня «мамочка», – замечала она, на что я обычно отвечала, закатив глаза:

– Но теперь я, как ты сама говоришь, леди. Так что и говорить должна так, как подобает настоящей леди.

Ну, или что-то вроде этого.

Тут мама обычно делала вид, что не услышала, и начинала перечислять все муки, которые были назначены мне на сегодня.

Однажды утром мы сели вот также за столом, но в этот день у нас уже гостил один джентльмен из провинции, только он ещё не успел спуститься к завтраку.

– Скажите, Джексон, лорд Силвертон уже проснулся? – спросила мама нашего дворецкого, пока Джин расставляла на сервировочном столике блюда со свежей выпечкой, фруктами и варёными яйцами.