«Братья... князья стольные... Наша жизнь угасает... Пришла пора... Мы должны повиниться, покаяться пред Богом и друг перед другом и принять муки и смерть достойно. Жаль, что мы были слепцами! Раздор и гордыня погубили нас. Так будем суровым уроком для тех, кто остался вживе... Пусть их жребий будет счастливым и не повторит наших ошибок! Пусть их персты будут держать рукоять одного меча против ворога крепче, чем наши... Распри и ссоры обрекли нас на гибель... Но у живых ещё есть надежда! Прощайте, други... Прощай и ты, брат... Я ухожу к праотцам, и рядом с их величием, хотелось бы думать, нам нечего будет стыдиться... Мы искупили кровью свой грех...»

— Бра-а-ат! — в бессильном отчаяньи возопил Удалой, но вместо крика вырвался хриплый стон. — Савка! — Князь слепо посмотрел на сокольничего. — У меня в очах темнота... И в ушах... ровно треск вереска... — просипел Мстислав, шатаясь в седле. Дышал он теперь только ртом, губы распухли и запеклись. — Возьми меч... Заколи меня... Сбереги хоругвь... Бери Атказа и уходи! О двуконь дойдёшь до Днепра...

— Не-ет! Ты не умрёшь, защита! — В глазах Савки вскипели злые слёзы. — Обя! Обя-а! Уйдём! Хватит, шо судьба-злюка отдала поганым жизни наших дружин! — яростно закричал Сорока и... осёкся, точно подсевший на нож: — Татары!..

Из синей теснины холмов, которую они обошли стороной, точно брошенная острога, вылетел отряд монголов. Князь привстал в стременах, дрожа улыбкой, со взбешёнными глазами: среди татар промелькнул силуэт нойона. Как ни мимолётно было его появление, Удалой тут же признал этого «горевестника», и могильное предчувствие сковало сердце. Сомнений быть не могло — отряд вёл тот самый чернобородый молодой монгол, которого он уже однажды видел на холме, с коим жаждал схватиться, да Бог не дал...

«Черт в костёр!» Пьянящая злоба и ярь заклокотали в груди, когда Мстислав уловил неумолимую решимость, сквозившую в каждом движении смертельного врага.

«Пропадаем, Савка!.. — Он мстительно сузил глаза. — Эх, не успел дожить я до твоей свадьбы, ну так хоть ещё чуток постою на краешке... Ишь как ломит, зверь! Крови жаждет... И я хочу! Да только для бою дыхало надо... а у меня его — пшик».

— Княже, скачем! Упросом молю!!

Вместо ответа Мстислав наотмашь лупцанул плетью круп скакуна Сороки.

Сам он выхватил лук, бросил на тетиву стрелу.

Заметив беглецов, нукеры Джэбэ не закричали, не замахали саблями, а лишь невозмутимо и рьяно погнали наперерез своих низкорослых стремительных монгольских коней.

...Мстислав не торопился, целился наверняка. Он видел «голову» отряда — хладнокровного, в серебрёных доспехах вождя, узкая косичка бороды которого, как синяя змейка, была закинута за правое ухо. Тот скакал впереди всех на великолепном кипчакском жеребце.

Сверкающий китайский шлем вновь показался из-за холма, и стрела, слушая тугую тетиву, как скакун жгучую плеть, сорвалась прочь... Мстислав послал стрелу так внезапно, так верно улучив момент, что монгол не мог укрыться... Щит был заброшен за плечо, в руке — копьё. Однако зоркий глаз успел схватить первое же движение уруса. Пальцы рванули узду. Конь взвился на дыбы и, как щит, заслонил пригнувшегося всадника. Стрела вошла в грудь жеребца по самое оперение, конь рухнул замертво.