Рядом, громко хлопая крыльями, приземлился синий.

— Отпустил?

— Да.

— Дурак.

— Да.

— И даже драться не полезешь?

— А смысл?

Черный дракон развернулся и ушел в пещеру, украшенную цветочками и веночками, такими милыми, что хотелось сорвать их зубами и лапами со всей жестокостью растоптать, уничтожить и выбросить. Именно так он и поступил. А синий только смотрел, как улетают в пропасть разноцветные ошметки, когда-то бывшие цветами.

Цветов не стало, но остался запах. Не цветочный — человеческий. Этот запах впитала, казалось, каждая вещь, что неимоверно захотелось сначала все перенюхать, а потом выкинуть вслед за цветами. Дракон вышел из пещеры и положил голову на лапы. И завыл. По-волчьи, длинно и протяжно.

— Верни ее, — предложил наблюдавший за ним синий.

— Ты ведь понимаешь, что не должен, — не поворачиваясь, отозвался черный дракон.

— Почему?

— Потому что я обязан дать ей выбор. Это закон.

— Понимаю, — вздохнул синий ящер. — Тогда держись. Прилетай, если что.

И взмыл в воздух, растворяясь в ночной мгле.

Полгода спустя.

— Платье так великолепно сидит на вас, ваше высочество! — щебетали придворные дамы на примерке. — Вы просто красавица, хоть сейчас портрет пиши!

— Самая прекрасная из принцесс! — подхватывали лесть другие.

Принцесса молча терпела. Примерка закончилась, дамы, продолжая восхищаться и восторгаться, разошлись.

— Я сама, — остановила девушка вошедших служанок. Те с поклоном вышли, оставив принцессу самостоятельно разбирать прическу.

Каждый день похож на предыдущий. Глупая суета и скучные разговоры. Клавдия отодвинула шторы и открыла окно в своей спальне, которая по традиции располагалась в самой высокой башне дворца. Как давно она не видела звезд. Настоящих. Ярких. Девушка любовалась ночным небом, как темная тень внезапно заполнила пространство. Практически бесшумно огромный черный ящер уселся на крыше, надеясь, что та сделана на совесть и выдержит.

— Привет, — тихо поздоровался дракон, обдав принцессу теплым воздухом. — Скучала?

— Ни капельки! — ответила отошедшая от первого шока девушка.

— А я скучал, — сказал дракон, — возвращайся ко мне.

— Нетушки! — заявила Клавдия. — Ты меня сам отдал. Я бы даже сказала — выгнал! Никуда я с тобой больше не полечу.

— Ладно тебе, не дуйся, — примирительно щелкнул зубами дракон. — Я же вернулся за тобой.

— Вернулся и думаешь, я кинусь тебе на шею и полечу в твою убогую пещерку?

— Можно не в пещерку, — не обратил внимания на колкость дракон. — Мы можем полететь туда, куда только пожелаешь. Куда ты желаешь полететь?

— Никуда не желаю. И вообще, у меня завтра свадьба.

— Да ладно?! — не поверил дракон. — Ты выходишь замуж?

— Представь себе, выхожу! За кронпринца соседней державы, между прочим! Он молод и хорош собой.

— А как же рыцари, турниры, замки в приданое? — поинтересовался ящер.

— А никак. Отец сказал, что раз уж я приобрела товарный вид, грех этим не воспользоваться. Так что приданое мое теперь еще богаче, пусть не в землях, но в договорах, пактах, соглашениях.

— Променяла меня на кронпринца, значит? — прищурился дракон.

— Так нет у принцесс выбора, забыл? И вообще, ты же сам мечтал от меня избавиться, не знал уже, кому отдать, даже приплатить пытался. Радуйся! Отделался!