«А я вот бегом могу подняться», — самодовольно подумала принцесса.

— Привет, — ответил дракон, принцесса молчала. — Давненько не виделись. Лет тридцать.

— Это точно, — поморщился король.

Воспоминания о той позорной встрече, когда дракон заставил раздеться до исподнего и прогнал будущего короля через несколько деревень бегом, показывая, кто настоящий хозяин этих земель, являлись черной страницей в биографии монарха.

— Зачем пожаловал?

— Я вообще-то за дочерью, но, вижу, с тобой уже другая девица. Поэтому придется тебе отвечать, куда дел мою, — личная гвардия короля синхронно закивала, как бы показывая, что отвечать придется.

— Вообще-то, я ее никуда не девал, — усмехнулся дракон. — Видимо, сдал ты серьезно в последние годы, раз родную дочь не узнаешь.

— Клавдия, это ты? — поразился король, а принцессе захотелось побиться головой о скалу.

— Какая еще Клавдия? — удивился дракон. — Ты, старый, точно что-то попутал. Это же принцесса Роза.

— О! — засмеялся король, — ну точно моя! Прости, Клава, что не признал, — принцесса скривилась. — Это она с детства в принцессу Розу играет. Романов любовных перечитала. А я не запрещал. Чем бы, как говорится, дитя не тешилось.

— Особенно, когда родители таким имечком нарекли, — себе под нос пробурчала принцесса.

Дракон только осуждающе взглянул на девушку. Без малого год ему голову морочила!

— Ладно, дорогая, я рад, что с тобой все в порядке. Собственно, я и не сомневался, что наш старый друг тебя не обидит. Отлично выглядишь, кстати! Каникулы на природе явно пошли на пользу. А теперь собирайся, поехали домой. Дракон ведь тебя отдает? — осторожно поинтересовался самодержец.

Принцесса перевела взгляд на дракона, который даже в сторону отошел, самоустраняясь от принятия решений.

— Отдаю, — не задумываясь, ответил дракон. — Забирай.

— Я не хочу уходить, — тихо сказала принцесса, представляя, как вернется в замок, как свита вновь будет улыбаться ей в глаза, а за глаза оплевывать и втаптывать в грязь.

— Надо, — сказал дракон, — ты же понимаешь, что твое место среди людей, в замке, а не с драконом в пещере?

— А как же право выбора у людей, о котором ты мне столько рассказывал?

— Так то у обычных людей. У принцесс выбора нет. Есть долг, честь, путь. Право вершить судьбы народа, если повезет стать королевой. А свою судьбу ты выбирать и вершить не в праве.

— И ты меня так просто отпустишь? — на глаза девушки навернулись слезы.

— Отпущу, конечно! Сколько можно тебя кормить? Я уж не говорю про то, во что ты своими веночками-цветочками превратила мою суровую пещеру. Погостила — пора и честь знать.

— Ты! Ты! — слова и принцессы кончились, да и что тут сказать?

Она гордо развернулась и подошла к отцу, подавшему ей руку. Дико хотелось обернуться и узнать, смотрит ли дракон ей вслед? Но гордость не позволила. Принцесса она или кто? Больше никаких насмешек, никаких издевательств, никаких злословий в ее адрес.

Дракон долго смотрел, как удаляется пестрая процессия, летел над облаками, чтобы не заметили, просто убедиться, что нормально доедут. А потом снова сидел на площадке. Один.