Незнакомец улыбается, и его улыбка кажется принцессе отчего-то знакомой.

— Я как-то сказал, что у принцесс не может быть выбора, — мужчина делает шаг. — Что они не решают свою судьбу, — еще шаг. — А вот женщина решать судьбу может. И не только свою.

Последний шаг — и он совсем близко.

— Я знаю, что повел себя недостойно, слишком легко отпустив. Но ты должна сама меня выбрать. И только тогда мы будем вместе.

— Ты — дракон? — Клавдия не верит глазам. — Но ты же сам говорил, что не оборачиваешься!

— Говорил, — подтвердил мужчина. — Но чего не сделаешь во имя любви. Даже человеком стать можно. На время.

— И на какое же время ты станешь человеком?

— Пока смерть не разлучит нас, мы будем жить долго и счастливо. Как люди.

— Но драконы живут тысячелетия! — это невозможно понять и еще сложнее принять.

— Зато человеческий век короток. Как только ты умрешь, я снова стану ящером, — грустно отвечает дракон.

— Я ведь буду стареть, дряхлеть…

— Отдав тебе сердце, я продолжу любить тебя до самой твоей смерти.

— А потом?

— А потом забуду.

— Совсем?

— Нет, не совсем. Но моя любовь уйдет из этого мира вместе с тобой. Иначе бы драконы сходили с ума от горя.

— Я так не могу. Не хочу знать, что после меня ничего не останется.

— Останутся наши дети, наше продолжение и любовь в них, — дракон улыбнулся, взял ее руку и поцеловал. — Если бы я мог провести старость с той, кого люблю, я бы все отдал за это. Но моя старость никогда не наступит. Мы одиночки, но, порой, и драконам нужно тепло, любовь и счастье.

Зал замер.

— А если я откажусь?

— Я уйду. Но моя любовь к тебе будет длиться, пока ты живешь. Пока ты живешь, я не полюблю другую. Так и продолжу жить в одиночестве неразделенной любви.

— По-моему, это шантаж, — сказала принцесса.

— Нет. Просто любовь дракона — штука непростая. И лучше ты поймешь это сразу, сейчас, до того, как сделать выбор.

— Любая любовь непростая, дракон, — девушка шагнула на одну ступеньку вниз, оказавшись вровень с мужчиной. — И мой выбор сделан давно. Тогда, когда я убирала за тобой и мыла огромную еле живую тушу.

— А мой еще раньше, — мужчина подхватил Клавдию на руки и понес прочь. — Когда я заглянул в волшебное зеркало и решил украсть принцессу на турнире, судьба была предрешена.

Он вынес ее из храма и посадил на вороного коня. Народ расступался, глядя, как во второй раз похищают принцессу теперь уже со свадьбы. А королям оставалось только локти кусать. Что они могут против драконов с их древними, как сам мир, законами?

Но сердце каждого из присутствующих кольнула зависть, потому что иметь шанс сделать выбор возможно лишь для истинно свободных людей. И выбрать любовь — удел самых счастливых из них.

Пир все равно состоялся, а все подписанные договоренности остались в силе. Так и разошлись миром два государя.

— Дедушка, — маленькие внук и внучка заерзали на коленях после окончания сказки. — А ты ничего не выдумал?

— Нет, — ответил старик, — может, немного приукрасил, но история самая взаправдашняя.

Оставшись в одиночестве, он посмотрел в окно, из которого виднелись горы. Какая, в сущности, разница, дракон то был или человек? Прекрасная принцесса или обычная крестьянская дочка? Он любил жену до самой ее смерти и помнил всегда, любя детей и внуков. И сейчас продолжает любить, потому что раз отданное сердце не подлежит возврату.