– Гэрд, накажи кота.

Громила двинулся в сторону бандита, а тот замяукал со страху:

– Королева, нет! Я же не знал! Прости, я больше не буду!

Девушка только плечиком дёрнула, словно проблемы какого-то там кота её нисколько не волновали. Она склонила голову и продолжила:

– Здравствуй, эльфийка. Зачем ты пришла ко мне, да ещё привела с собой этот нежный цветочек?

– Нам нужна твоя помощь, королева, – Маримэ изобразила витиеватое приветствие, видимо, принятое у её народа. – Не откажешь?

– Не откажу. Пойдём, поговорим за стаканчиком горячего вина.

– Идём, детка, – сказала Маримэ, обернувшись. Но нежный цветочек Лекса, которая не могла оторвать взгляд от несчастного напуганного кота, взмолилась:

– Не надо его наказывать, пожалуйста! Ваше величество!

Гэрд схватил бандита одной рукой за шею и приподнял, сжимая, над землёй. Кот сдавленно выл, а Лекса бросилась к Маримэ:

– Сделай что-нибудь! Не убивайте его из-за нас!

– Гэрд, – негромко бросила королева своему телохранителю, который тотчас замер, и склонила голову к другому плечу, словно разглядывая интересное насекомое. Спросила с любопытством: – Ты хочешь его пощадить, даже если он собирался тебя… э-э-э обидеть и продать в публичный дом?

– Я уверена, что он ничего бы мне не сделал, ваше величество, – Лекса уже немного пришла в себя и отдышалась, чтобы смочь принять парадное воплощение и присесть в неглубокий реверанс вежливости. – Думаю, я смогла бы отстоять свою честь и свободу, да и Маримэ не дала бы меня в обиду. А сей милорд, полагаю, будет осторожнее относиться к женщинам с этого момента.

Королева хмыкнула и сделала знак Гэрду. Тот выпустил шею кота. Бандит шмякнулся на землю, судорожно хватая воздух ртом, потом униженно пополз к девушке на коленях:

– Благодарю тебя, королева, благодарю безмерное число раз!

– Не меня благодари, а вот этот цветочек, – фыркнула девушка. – Скройся с глаз моих!

Кот исчез так быстро, что Лекса даже не успела моргнуть. А королева прищурилась, внимательно оглядывая крылья и чешую принцессы:

– Дракон? Не припомню, чтобы танкемские драконы жили на этом континенте! Они слишком горды для жизни меж других существ.

– Я из Эридана. А в Танкеме тоже есть драконы? – удивилась Лекса.

Они шли по кладбищу цепочкой: королева, её охранник, сзади две принцессы. Королева, не оборачиваясь, ответила:

– Есть. Но они живут обособленно и на людях уже давно не появляются. Впрочем, от управления миром не отказываются.

Лекса вздохнула. Вот бы увидеть хоть разочек танкемского дракона! Быть может, даже подружиться с одним… Но пока это только в мечтах. Пока она на кладбище, и тут не слишком уютно. Как этой молодой девушке только не страшно жить в окружении старинных могил и надгробных камней? И где её дом? Неужели под землёй? Бр-р-р…

Но дворец королевы оказался не под землёй, а в одном из роскошных склепов, вероятно, принадлежавшем очень знатному роду. Правда, он был заброшен и уже начинал разрушаться без заботы. Королева сделала знак своим спутницам и сказала:

– Добро пожаловать в мои пенаты, добрые женщины Зиербе. Хотя, раз вы пришли сюда, не такие уж вы и добрые!