– Пока наши девочки не могут наговориться за всю жизнь, а твой папенька с маменькой Вика добиваются приёма у её величества Мо-Эммы, мы углубимся в Тёмный квартал Зиербе, девочка моя.

– Тёмный квартал? Это опасно?

Лекса поёжилась, натягивая на плечи плащ и скрепляя его заколкой у горла. Знал бы Вик, на какие жертвы идёт его совладелица ради таверны и него самого! Лекса не преминет сообщить ему! Обязательно, вот только вытащит его из тюрьмы.

– Опасно, – спокойно подтвердила Маримэ. – Но у меня есть эльфийская магия, да и ты, девочка-дракон, не дашь себя зарезать без сопротивления.

– Зарезать?! – Лекса побледнела и прижала ладони к щекам. – Какой кошмар!

– Успокойся, принцесса. С нами ничего не случится.

Маримэ выглядела безмятежной. Лекса решила не поддаваться панике. В конце концов, даже неприсоединившийся мир не смог сломить принцессу Эридана! Разве какой-то Тёмный квартал сможет?

В этом самом квартале было действительно темно. Дома нависали над улицей с обеих сторон, и казалось, что они соединяются с третьего этажа в бесконечные крыши. Здесь было не очень чисто, и Лекса повыше приподняла подол платья, опасаясь за его сохранность. Конечно, надо бы опасаться за сохранность себя, любимой, но, ступив в эту клоаку города, она скорее восхищалась, чем боялась. Никогда ещё Лекса не бывала в таких местах! Отвратительный, возбуждающий, страшный и манящий, Тёмный квартал был ей в новинку. А вот Маримэ, похоже, бывала здесь не раз, потому что шла уверенной походкой, чуть расслабленная, как будто хищница прогуливалась, не охотясь. С ней было не так боязно.

– Эй, красотка, иди ко мне, я покажу тебе мой длинный кинжал! – мурлыкнул парень, стоявший на пороге одного из домов. Скрытый тенью, долговязый, ухмыляющийся. Лекса сразу и не поняла, что он обращается к ней, спросила:

– Это вы мне, милорд?

– Конечно, тебе, киска! – он вышел на свет уличного фонаря, и Лекса широко распахнула глаза – это был полукот-получеловек! Встопорщив усы, он потёр ладонью бугор в штанах и сладко улыбнулся: – Иди, погладь котика!

Маримэ, не оборачиваясь, вытянула руку в его сторону, и кото-парень вдруг захрипел, схватившись за горло, выпучил глаза. Эльфийка велела стальным голосом:

– Проводи нас к королеве! А потом извинись перед девушкой за своё непристойное предложение!

– Тогда… королева меня… удавит! – просипел синеющий на глазах парень. Маримэ пожала плечами:

– А может, пожалеет. Но ты этого уже не узнаешь, потому что удавлю тебя я.

Кот выдохнул, ибо эльфийка отпустила невидимую хватку, и отбежал на пару шагов. Опасливо глянув на неё, фыркнул:

– Хорошо! Я отведу к королеве. Но если она велит тебя казнить, я заберу девчонку в свой гарем!

Лекса ахнула, а Маримэ только усмехнулась:

– Ты веди, веди.

Лекса поёжилась и, оглядываясь по сторонам, прибилась ближе к эльфийской принцессе. Здесь и правда очень тёмный квартал, как мысли и намеренья его обитателей.

Королева жила в самом необычном месте, которое Лекса только могла себе представить. Не в замке, не во дворце, даже не в доме! Кот привёл их на кладбище, которое примыкало к улице Тёмного квартала, и, лавируя между могил, остановился перед древним и явно когда-то очень богатым склепом: