– Прошу великодушно, присаживайтесь! Сейчас Гранюшка лафиту принесёт, чтобы, так сказать, за доброе знакомство… – суетился он, усаживая Никиту в глубокое и неудобное кресло с вылезшей обивкой. – Душевно рад видеть, много хорошего слышал, весь уезд, можно сказать, на вас молится, да-с…

Закатов лишь усмехнулся про себя, понимая, что ничего хорошего об уездном мировом посреднике Казарин от соседей услышать не мог. Только сейчас ему пришло в голову, что фамилия Казарина была ему смутно знакома. Но где и от кого он слышал об этом господине, Никита, хоть убей, не мог вспомнить. «Верно, кто-то из соседей рассказал… Казарин ведь не местный, недавно усадьбу купил. И на что ему эта развалюха с сорока десятинами сдалась?»

Некторое время Закатов вежливо поддерживал разговор о вспашке и зеленях, искренне похвалил вороную Наяду, с грустью убедился, что продавать её хозяин не намерен, узнал, что пахать у Казарина некому, поскольку в Прохоровке у него всего лишь четыре души, – «И те, мерзавцы, работать отказываются!» Затем выпил рюмку довольно скверного лафита, получил уверения в том, что обед будет готов с часу на час, и осторожно приступил к делу.

Дурные предчувствия Закатова полностью оправдались. Услышав, что от него требуют выпустить из усадьбы бывших крепостных, Казарин сразу же забыл о радушном гостеприимстве и принялся визжать. Никита, которому по должности приходилось выслушивать такие ноты протеста уже раз двести, даже не пытался вставить слово. Сидел, смотрел в окно, за которым догорал закат, и в который раз лениво думал: отчего люди так глупы?..

– Да с какой же стати, сударь мой, я их выпущу?! – брызгал слюной Казарин. – Зачем же им ехать куда-то, когда они – мои?! Я их два года назад у прежнего хозяина, Аполлона Иваныча Одонцева, вместе с домом и землёй купил, восемнадцать тысяч кровных своих отдал, все бумаги должным образом оформлены, – и теперь, выходит, на четыре стороны пусти?! Вы, господин Закатов, это законным находите?!

– Самым что ни на есть законным, господин Казарин. – устало сказал Никита. – Если бы у Фёдора с вами были какие-то земельные споры, вы ещё могли бы возражать. Но поскольку имущественных разногласий нет…

– Имущественных?! – воздел руки к потолку Казарин. Рукава его сюртука сползли к локтям, выставив на обозренье обтрёпанные, грязные манжеты. – А кто их, подлецов, кормил и поил два года-то? Одевал их кто? Да я же за них деньги, понимаете вы, деньги живые заплатил! И кто мне теперь убытки возместит? Кабы Федька, мерзавец, хоть выкупиться захотел, – так ведь нет!

– Он и не должен выкупаться. Алексей Порфирьевич. Вы ведь умный человек и с Манифестом Его величества знакомы. Ни крепости, ни рабства более не существует, и…

– Так, выходит, я по милости этих скотов должен убытки терпеть? – заверещал Казарин, выкатив блёклые глазки и окончательно сделавшись похожим на всполошённую курицу. – Я, сударь мой, человек небогатый, супругу имею и на деток надеюсь, так что войдите же в моё положение! При моей бедности – да ещё терпеть лишения! Оскорбления от хамов?!