«Ну и ну… Что же здесь творится?» – с растущим недоумением думал Никита, глядя на то, как экономка, наградив своего барина полным презрения взглядом, величаво выходит из гостиной. В сенях загремели ключи. Послышался голос Грани: «Выходи, подлянка! Иди, покажись господам!»

Через несколько минут в комнату, щурясь от свечей, вошла босая девка лет семнадцати – с растрёпанной косой, в рваном сарафане. На скуле её краснела свежая ссадина. Карие глаза смотрели исподлобья – хмуро и непокорно, потрескавшиеся губы были плотно сжаты. Увидев барина и незнакомого господина, она камнем замерла на пороге.

– Фимка, я Никита Владимирович Закатов, мировой посредник. – как можно мягче и спокойнее сказал Закатов. – Мы с господином Казариным всё уладили насчёт тебя и твоего жениха, – верно же, Алексей Порфирьевич? Ты свободна, можешь выходить замуж за Федьку… или за кого душе твоей угодно… и, разумеется, вы можете ехать в Гжатск.

Фимка молча, недоверчиво смотрела на него. Затем перевела взгляд на Казарина. Тот, стараясь держаться независимо, пожал плечами. Отрывисто сказал:

– Что ж… с законом спорить не приходится. И с людской неблагодарностью также. Суди тебя, дура, Бог, убирайся куда знаешь.

Фимка не изменилась в лице. Снова подозрительно взглянула на Закатова.

– Всё верно. – подтвердил и он. – Тебя никто не имеет права держать под замком, ты свободна.

Фимка молча, как механическая игрушка, поклонилась и вышла.

– Вот! Сами изволите видеть! – сокрушенно вымолвил Казарин. – Разве это люди? Не мне, так вам спасибо могла бы молвить, подлая тварь…

Закатов глубоко вздохнул, силясь взять себя в руки. Противно было до тошноты, и он сам удивлялся тому, что, третий год ездя по уезду с подобными комиссиями, всё ещё не может привыкнуть к этой мерзости. «Невозможно… невозможно это переделать, исправить… Ничего нельзя объяснить… И этот тоже будет теперь жаловаться на несправедливость и неблагодарность, ездить по соседям, жалеть себя и прикидывать убытки. И помрёт, сукин сын, так ничего и не поняв, – вот что страшно-то!»

Вслух же Закатов сказал:

– Благодарю вас, Алексей Порфирьевич, за верное решение. Вы разумный человек, и я весьма рад был с вами познакомиться. Надеюсь, мы ещё увидимся.

– А ужинать-то, Никита Владимирович?.. – слабо пискнул Казарин.

– Благодарю покорно, рад бы, но не могу. По делам службы необходимо быть дома нынче вечером. Честь имею.

Казарин что-то вежливо прокудахтал в ответ, и по всем его морщинам было видно, что он счастлив избавиться от гостя. Закатов коротко поклонился и вышел из дома на сумеречный двор.

– Кузьма, едем!

Задремавший было кучер с кряхтением зашевелился, принялся разбирать вожжи. Никита стоял рядом с тарантасом, с наслаждением вдыхая вечерний воздух, пахнущий молодой травой и черёмухой, аромат которой не перебивало даже ядрёным навозным духом с казаринского двора. Через несколько часов он будет дома, сядет за стол, примется за наваристые Дунькины щи или рассыпчатую кашу из печки. Староста Прокоп Матвеевич сала обещал принести, вот неплохо было бы… Маняша, разумеется, уже спит, набунтовавшись и накричавшись вволю: Дунька, как ни старалась, так и не смогла запомнить ни строчки из «Руслана и Людмилы». Можно будет зайти к дочке и при свече взглянуть на милую мордочку с приоткрытыми во сне губками, перекрестить и поцеловать… От мыслей о дочери Никиту отвлекло слабое движение со стороны дома. Оглянувшись, он увидел не то тень, не то отражение, мелькнувшее на оконном стекле. Закатову почудилось бледное женское лицо, полускрытое занавеской. Но, когда он, обеспокоенный, сделал несколько шагов к дому, в окне уже никого не было.