Никита глубоко вздохнул, только сейчас заметив, что широко улыбается и Кузьма с козел поглядывает на него с большим интересом. Смутившись, Никита замедлил шаг. Поотстав от тарантаса, наклонился, сорвал лист лопуха, тяжёлый от росы, и вытер им разгорячённое лицо.

«Вот бы написать об этом…. Написать Вере!»

И тут же он привычно одёрнул себя:

«Совсем свихнулся… Вздумал хвастаться непонятно чем… и не стыдно тебе, Закатов? Кабы ещё впрямь какой подвиг совершил, а то, глядите вы: доложил несчастной дворовой девке, что она свободна – будто она и сама того не знала! Скользкий, однако, тип этот Казарин… И экономка у него… Зачем ему вовсе экономка при такой бедности? Ведёт себя, как хозяйка имения, со мной даже спорить не побоялась! Хороша, как царица Савская… как только мадам Казарина такую особу в доме терпит? И где же я, чёрт возьми, мог слыхать эту фамилию? Так и вертится в мозгу, а вспомнить невмочь… А Наяда хороша! Какая стать, ноги какие! Жаль, не было времени осмотреть её как следует… Впрочем, только расстраиваться зря. Всё равно не купить. Прав Федька, уморят её в этой грязи!»

Впереди замаячило круглое пятно света.

– Гляньте, барин! – возвестил Кузьма, приподнимаясь на козлах. – Никак, Дунька в дозор вышла? Будет вам сейчас на орехи!

«Значит, Маняша всё же спит.» – с облегчением подумал Закатов, ускоряя шаг. Навстречу в самом деле двигалась Дунька с фонарём в руке.

– Хороши, барин, нечего сказать! – объявила она, поравнявшись с тарантасом. Жёлтый свет обдал её круглое, насупленное лицо. – Нешто не знаете, какие времена сейчас? Другие господа боятся из дому нос высунуть после сумерек-то! Никита Владимирыч, как не совестно? На кого Маняшеньку оставите, коли чего?! Могли бы и заночевать у тех Казариных, коли уж припозднились! Обещались ведь глупостей не делать!

– Дунька, вот ей-богу, эта – последняя в жизни. – усмехнулся Закатов. Неожиданно заинтересовался. – А что, если бы я не появился, – ты бы так и шла до самого утра мне навстречу с фонарём?

Дунька только фыркнула и, по-солдатски развернувшись посреди дороги, молча зашагала назад. Тарантас покатился следом. Закатов догнал Дуньку, пошёл рядом.

– Маняша сильно расстроилась?

– Понятно дело, плакали… Уж насилу-насилу я их уговорила в постельку лечь да сказку послушать! Да вы-то хороши: обещали ведь, что рано воротитесь! Дитятю-то обманывать вовсе грех! С вас и Богородица за это спросит!

– Ладно, Дунька, виноват… Право слово, виноват, прости великодушно. – полушутя, полусерьёзно покаялся он. – Так уж вышло.

– Дело-то сделали? – ворчливо осведомилась Дунька. – Аль попусту время стратили?

– Да, кажется, всё решилось. До чего же противный этот Казарин! Прямо как этот… из твоей сказки… Дикий Кур! Я тебе клянусь – вылитый!

Дунька тихонько рассмеялась. Подобревшим голосом сказала:

– Курник как раз нынче я делала. Будете? Аль вас у Казариных покормили?

– Голоден, как волк. – сознался Никита. – Давай свой курник. И щи, и полотки, и простоквашу, и… что там у тебя ещё?

– Сей минут, барин! – Дунька сунула ему в руки фонарь и понеслась по дороге к выступающим из тумана столбикам ворот. Закатов рассмеялся и, ускоряя шаг, зашагал следом.