– Разве вы сами не видите, что эти ваши крестьяне чрезвычайно довольны своею жизнью?! Вы ведь могли бы изобразить барина-мучителя… униженных, замученных рабов! Возмущение несправедливостью, наконец, народный гнев! Вы ведь это не раз видели собственными глазами, не так ли?
Варя ответила молчаливым, грустным кивком.
– Но отчего же тогда, госпожа Зосимова?!.
– Не знаю, право, что вам и сказать. – задумаласьВаря. – Это всё очень верно, то, что вы говорите. Но мне ни разу и в голову не пришло… писать такое. Может быть, для этого не мой талант нужен. А нужный у нас в России и не рождён ещё.
Семчинова торжествующе пожала плечами.
– Что ж… Рада, что вы хотя бы сами это признаёте! А это… – она чуть ли не брезгливо ткнула пальцем в картину, стоящую отдельно от других на мольберте. – Это и вовсе ни в какие ворота! Как хотите, господа, а я – против!
На холсте красовалась Аннет Тоневицкая в вечернем платье с глубоким декольте. На фоне красной драпировки изысканно-смуглые, точёные плечи Аннет, высокая шея и чёрные локоны, подобранные в античную причёску, выглядели великолепно. Из египетской тьмы волос тускло сверкала синими и белыми гранями бриллиантовая диадема. На лице Аннет было непривычное надменное выражение – ничуть, впрочем, её не портившее. Николай, видевший портрет не впервые – несколько раз он сопровождал сестру, приезжавшую к Варе позировать, – восхищённо вздохнул. Но госпожа Семчинова явно не разделяла его восторга.
– Ну что же это, по-вашему? Сладенький портрет в фамильных бриллиантах! Уж никак не ожидала от госпожи… ах, простите, от княжны Тоневицкой! А уж вы-то как согласились, Варвара Трофимовна? С вашим талантом, с вашим знанием народной жизни! Пфуй! Просто невозможно выставить перед порядочными людьми такую… заказную мазню! Пусть уж княжна сама в будуаре собой любуется, а у нас…
– Мне очень жаль, что вы разочарованы, Ольга Андреевна. – мягко перебила Варя. – Но именно на этот портрет у нас с Аннет главный расчёт. Вы ведь помните, что на вечер приглашены офицеры Московского гарнизона, знакомые Тоневицких…
– Прекрасно помню! И ума не приложу, зачем вам понадобились эти фанфароны! На наши нужды и заботы им совершенно наплевать, им лишь бы увиваться за княжной, а она…
– Но ведь аукцион затеян в пользу наших товарищей, не так ли? И мы решили, что должны сделать всё возможное, чтобы картины были проданы за наивысшую цену! – Варя говорила всё это с серьёзным и даже озабоченным лицом, но в глазах её скакали бесенята. – Аннет убеждена, что именно этот портрет будет куплен за огромные деньги! Она даже знает, кто именно его купит! А про остальные картины этого сказать пока, к сожалению, нельзя… В первую очередь нужно думать об общественной пользе – не так ли, Ольга Андреевна?
– Отчасти вы правы. – нехотя признала Семчинова, с отвращением глядя на обнажённые плечи Аннет. – В данном случае цель по-иезуитски оправдывает средства. Но подобная пошлость в современной живописи… впрочем, уже нет времени об этом спорить. Хорошо, забираем и это… м-м… «чудное мгновенье»!
– С вашего разрешения, я сама его принесу уже на вечер. Он ещё недостаточно просох, как бы хуже не сделать.