– Вы можете приказывать мне до самой смерти. – серьёзно сказал Сергей, склоняясь над её рукой. – Простите меня, маменька, за этот глупый разговор. Я иду спать. А вы всё же собирайтесь в Москву. Нельзя Аннет с Колькой без присмотра оставлять – много ли с вашей Федосьевны проку? И что за времена настали, что весной им в городе лучше, чем здесь! Не понимаю, честное слово…

– Вы уже сами говорите, как старик!

– Состаришься тут до времени… Так вы поедете? Обещаю, что здесь всё будет спокойно.

– Поеду, как только посевные закончатся. Ступайте с Богом, Серёжа. Спокойной ночи. – Вера привычно поцеловала его в лоб, перекрестила.

Вскоре она осталась одна на пустой веранде. Луна уже садилась за дальний лес, и серебро на холмах потускнело. В чёрных кустах чуть слышно запинькала какая-то птица. С пруда потянуло свежим, предрассветным ветром. Подойдя к перилам, на которых недавно сидел Сергей, Вера подставила лицо этому сквозняку и страшно удивилась тому, что щёки её мокры. Тут же горло свела жестокая судорога, и княгиня Тоневицкая, уронив лицо в ладони, горько и безнадёжно расплакалась.

Тёплым майским вечером к московскому особняку графини Беловзоровой на Пречистенке подкатили две кареты, покрытые пылью до самых крыш. Они остановились у кованой решётки ворот, и ливрейный лакей открыл дверцу. На мостовую выбрались сама графиня и тоненькая девушка лет двадцати с роскошными золотисто-рыжими волосами, уложенными в узел на затылке. Обе дамы были в измятых дорожных платьях, бледные от усталости. Не успели они оглядеться, как из-за ограды, со стороны дома, раздался зычный крик:

– Барыня прибывши!

Почти сразу же из калитки, толкая друг друга и оглушительно крича, высыпалась толпа дворни. Евдокию Павловну окружили, кинулись целовать плечи и руки, отобрали ридикюльчик, наперебой засыпали новостями.

– Да отстаньте же! Погодите, я едва жива! – смеясь, отмахивалась графиня. – Кузьминишна, какие поросята, о чём ты?.. Господи, Фаддеич, ты жив ещё? Как Наташка, как твой Фёдор? Какой шифоньер продали? Ах, ореховый… Графу Григорию… ну и слава богу! Да погодите же вы! Сейчас будем и обедать, и переодеваться, – дайте же хоть осмотреться! Варенька, вы ещё на ногах держитесь? Прекрасно, сейчас вас проводят в вашу комнату, затем мы пообедаем, а уж после…

– Благодарю вас, Евдокия Павловна, но зачем же мне комнату занимать? – Варя Зосимова решительно вытащила из кареты старый саквояж. – У меня в Замоскворечье есть знакомые – туда и пойду.

– Как, прямо с дороги? Даже не пообедав?! Да как же это можно? – заволновалась графиня. – Варя, как хотите, я вас не пущу! Я всегда уважала в вас независимость, но это, воля ваша, уже чересчур! Вы меня просто обижаете, девочка моя! Да вы и устали с дороги! Как же вы сейчас отправитесь в Замоскворечье, это же долго!

– Ничуть, Евдокия Павловна! Сейчас через Еропкин переулок спущусь, мост перейду – и вот уже Полянка! Я пешком люблю ходить и ни капли от этого не устаю, напротив… Я же три года Москвы не видала!

– Невозможно с вами спорить, дитя моё! Ну как же я вас так отпущу? – сокрушалась графиня, беспомощно наблюдая за тем, как лакей вытаскивает из кареты лёгкий Варин чемодан. – Ну, возьмите хотя бы извозчика, будьте благоразумны! Николка, сейчас же беги на угол, найди извозчика для барышни! Варя, поклянитесь, в таком случае, что завтра же будете у меня!