– И?.. – спросил император, начиная догадываться о том, что анекдот о сумасшедших вербовщиках будет иметь продолжение.

– Зябь – часть империи, – развел руками министр. – Суррах – тоже часть империи, причем не попадающая под действие параграфа о недопущении двойной вербовки. Мы не можем отказать вербовщикам Зяби в рассмотрении их дела, причем таковое рассмотрение должно быть проведено на самом высоком государственном уровне.

– Это шутка? – поднял бровь император.

– Ваше императорское величество, ах, если бы! Скажу больше: если дело не будет принято к рассмотрению в установленный срок, иначе говоря, в течение десяти… нет, уже семи с половиной стандартных суток, то это может негативно сказаться на репутации Сурраха и верховной имперской власти…

– Ну да, ну да, – проворчал император, все еще усмехаясь. – Империя славна законностью, и Суррах – оплот ее. Знаю, что вы хотите сказать: откажи мы этим шутникам в рассмотрении – на нас накинутся законники всей империи. Выучили их на свою голову! Ну так примите дело к рассмотрению и откажите. Чего проще?.. Ах да, я забыл спросить: может быть, у этой, как ее…

– Зяби, – подсказал министр.

– …у этой самой Зяби есть хоть что-то, что может нас заинтересовать? Что-нибудь такое, что поднимет империю на новую ступень величия? А?

– Только звездолет, – доложил министр. – Их корабль победил в Большой гонке, развив на финише совершенно невероятную скорость. Корабль явно не стандартный, ну, собственно, у всех фаворитов Большой гонки корабли улучшенные, но чтобы настолько… Однако требованиям техрегламента он соответствует. Определенно тут неизвестная биотехнология.

Мельком подумав о том, что вряд ли может быть определенным то, что неизвестно, император усмехнулся, на сей раз про себя. Теперь ему стало понятно смятение министра: анекдот анекдотом, а юридическая форма должна быть соблюдена, и в данном вопросе никак нельзя обойти стороной особу императора. Ну что ж, подпись монарха положит конец анекдоту. Уникальной скорости корабль – это, конечно, очень хорошо, но если авантюристы с Зяби вообразили себе, что этого достаточно для вербовки Сурраха, то они крупно ошиблись. Приобрести новую биотехнологию можно и за деньги, а откажутся продать – отдадут даром. Вероятно, деревенщина не понимает, на какие операции способна имперская служба экономической разведки…

Кто-то определенно хочет нажить себе массу проблем.

– Ну а чисто теоретически, – усмехнулся император, теперь уже открыто и весело, – что говорит Закон о возможности вербовки Сурраха?

Министр с готовностью доложил. Выходило, что если о вербовке хлопочут вербовщики с планеты, не входящей в имперскую пирамиду, то их предложение не только не будет рассмотрено, но и сами вербовщики подлежат аресту и суду, поскольку возможность построения внеимперской пирамиды или отдельных внеимперских ее частей исключена параграфом первым Закона о вербовке. На случай же если вербовщики представляют планету, входящую в имперскую пирамиду…

– Вот-вот. На тот самый случай.

– На этот случай имеется Дополнение к Закону, принятое при августейшем деде вашего императорского величества и скрепленное его личной подписью и печатью. Суть его такова: Суррах может быть вассалом только Земли Изначальной и ничьим иным.