Ловко… Тень обеспокоенности отступила окончательно, съежилась и пропала. Дело все-таки обернулось анекдотом: какая такая Земля Изначальная? Где она? Ау! Прародина человечества давным-давно утеряна, а вернее всего, была полностью уничтожена в одной из галактических войн много тысячелетий назад. Ищи хоть тысячу лет – что найдешь? Разве что астероидные обломки да космическую пыль…

– Как они выглядят? – спросил император, и министр, разумеется, вмиг догадался, что речь идет о вербовщиках с Зяби. А во второе мгновение он понял, что государь интересуется, не сумасшедшие ли они.

– Достаточно забавно даже для восьмого уровня пирамиды, – ответил он, на сей раз не забыв о разрешении отбросить титулование. – У нас давно таких не видели. Очень неотесанные, но в целом вменяемые.

– В целом – это уже кое-что, – заключил император. – А в частности?

– На людей не бросаются, – поспешил уточнить министр. – Но многого не понимают, даже когда повторишь им трижды и четырежды. Кивают и вроде соглашаются, а потом опять за свое. Дремучая глубинка.

– Чего же это они, например, не понимают? – спросил император.

Министр немного помялся.

– В качестве победителей гонки им был разрешен визит на Суррах, – сказал он. – Вероятно, они восприняли это как должное. Теперь они живут на парковочном поле центрального космодрома прямо в своем корабле, наружу не выходят и не понимают, почему не могут получить аудиенцию у вашего императорского величества. Им уже раз пять объясняли, почему это невозможно, а они в ответ рассказывают, что на их планете архистарейшины примут любого гостя, стоит ему только захотеть…

– Как-как? – рассмеялся император. – Архистарейшины? Их планета управляется архистарейшинами?

– По-видимому, так.

– Патриархальная культура… Очень интересно… Кажется, на высших уровнях пирамиды ничего подобного нет? А какую причину отказа в аудиенции вы назвали?

Уже поняв, куда ветер дует, министр все же вынужден был произнести:

– Самую очевидную и в теории понятную даже представителям отсталых народов: чрезвычайную занятость вашего императорского величества и наличие в имперской пирамиде без малого ста тысяч обитаемых миров. Если посланцы каждой планеты начнут просить об аудиенции и если удовлетворять все эти просьбы…

– А вы удовлетворите, – сказал император. – И восьмой уровень пирамиды достоин нашей отеческой заботы. Пусть имперская пресса осветит это событие в соответствующем ключе: подданные выражают свое глубочайшее почтение верховной власти, а верховная власть поздравляет их с победой в Больших гонках. Вам ясно?

– Несомненно! – Министр изобразил восторг от очередного проявления гениальности монарха. – Мы сразу заткнем рты всем крикунам, что верещат о галактическом феодализме. Прекрасная мысль!

Он понимал, что император держит в уме не только эту идею. Судя по всему, монарху хотелось лично поглядеть на такую диковинку, как неотесанные посланцы из патриархальной глуши, с дурной головы явившиеся вербовать Суррах. В Галактике много удивительного, но подобных визитеров еще не случалось. Отчего бы не ознакомиться с этакой достопримечательностью?