– Так точно, сир. Вы очень добры, сир.

– Как вас зовут? – спросил император, решив, что брюнет наиболее подходит для беседы. Прочие пусть постоят безгласными истуканами.

– Ной Заноза, сир.

– Заноза? Вот как? Продолжайте.

Быть может, стоило сразу объявить, что он, император, считает дурной шуткой саму мысль о вербовке Сурраха Зябью, намекнуть на неуместность подобных шуток и покончить с этим, но монарх все еще потешался про себя. Забавные гости, и анекдотец с вербовкой – препотешный. Надо будет рассказать императрице, ей понравится.

Тут пришло время слегка удивиться: Ной Заноза нисколько не смутился. Отвесив легкий поклон, он начал:

– Сир! С вашего позволения, я буду краток: наша победа в гонке оказалась возможной лишь благодаря особым способностям нашего звездолета, каковые, однако, укладываются в требования технического регламента. Данные способности при наличии взаимного интереса могут быть переданы и другим квазибиологическим кораблям. Наш «Топинамбур» приобрел их очень далеко отсюда благодаря стойкости и отваге самого младшего члена нашего экипажа…

Тут выступил вперед подросток. Не проронив ни слова и даже не поклонившись, он продемонстрировал на ладони нечто некрупное, в первом приближении шарообразное. После чего отступил на полшага и быстро спрятал руку за спину. Да еще и шмыгнул носом – в присутствии императора!

От последнего не укрылся злобный взгляд, посланный мальчишке Ноем Занозой. Развлечение продолжалось. Заноза разливался певчей пташкой. Ему не хватало лоска и ловкости придворных, но он ни разу не погрешил против этикета, то есть был забавен ровно настолько, чтобы забавность не показалась грубой. Вдобавок он рассказывал любопытные вещи.

Магелланово Облако? Подарок от некой сверхцивилизации? Сомнительно… Император скорее поверил бы в то, что пресловутая штучка сработана на Цельбаре. Правда, цельбарийская «Синяя молния» проиграла гонку, но как знать, не был ли ее проигрыш частью хитрого плана цельбаритов? Кое-кто в их правительстве до сих пор считает, что Суррах некогда обвел их родину вокруг пальца, а Цельбар крупно продешевил с продажей лицензии на квазиживые звездолеты…

Так или иначе – ничего не светит этим забавным туземцам с Зяби. Неужто они в самом деле настолько наивны, что в качестве платы за штучку предложат вербовку Сурраха?

Предложат или все-таки не осмелятся?.. Интрига.

Ничем не выдав своих чувств, император пришел в восторг, когда Ной Заноза все-таки предложил это. Потрясающе! Анекдоты о наивной наглости зябиан разойдутся по всей Галактике.

Подыгрывать им, усугубляя анекдотичность ситуации, однако, не стоило. С любезной улыбкой на устах император произнес:

– Мы полагаем, вам известно Дополнение к Закону о вербовке.

Все пятеро переглянулись, и восторг императора удвоился. Они ничего не знали о Дополнении!

– Следуйте за мной.

Намерение выслушать тупоумных провинциалов и поскорее спровадить их было отброшено. Почему бы не продлить удовольствие еще на десять минут?

Земной зал дворца, внешне почти не изменившийся со времен прадеда, содержался теперь в образцовом порядке. Биомеханические животные не барахлили, их стало больше, а среди муляжей деревьев попадались настоящие растения Земли Изначальной, выращенные лучшими ботаниками империи из драгоценных семян, купленных там и сям за бешеные деньги. Биомеханический носорог чавкал возле куста, делая вид, что объедает листву. Одинокая гиена отгоняла грифов от дохлого буйвола. Пышногривый лев, загнав леопарда на ветви акации, скалил желтые клыки, утробным рыком давая понять: вот только слезь, поганец, – сожру вместе со шкурой. Из норы в земле высунулся бородавочник, подвигал рылом и решил не вылезать, но на всякий случай густо хрюкнул.