– Еще как вылечу, – хохотнул мальчишка.

– Пойду-ка я порепетирую, – поднялась с места Семирамида. – Тьфу на вас.

Четверо обменялись победными взглядами. Даже Илона улыбнулась торжествующе. Ной хотел еще что-то сказать, но тут раздался голос корабля:

– Поступило текстовое сообщение из императорского дворца. Его императорское величество примет экипаж корабля с планеты Зябь завтра в десять часов тридцать минут в Малом зале императорской резиденции. К вам направляется третий помощник церемониймейстера.

Подняв кверху длинный артистический палец, Ной промолвил:

– О! Сработало.

Илона сияла.

– А помощник-то этот зачем? – немного поморгав, наивно осведомился Ипат.

– Чтобы обучить тебя этикету, деревенщина!

Когда все пятеро, неловко ступая и не зная, куда девать руки, вошли в Малый зал приемов, император понял, что время, потраченное им на аудиенцию, пожалуй, не будет потеряно зря. Провинциалы выглядели презабавно. Особенно комичен был неуклюжий здоровяк, по-видимому, больше всего боявшийся поскользнуться на паркете, задеть и уронить какую-нибудь вазу или, забывшись, высморкаться в горсть. Одеты гости были как подобает, и, конечно, им внушили выстроиться в линию, поклониться и молчать, пока император не заговорит, но не наряды и не слова полнее всего являют миру сущность человека, а именно движения. Ведь никакой актер так не сыграет! Секунды три, а то и четыре император наслаждался.

Насладившись, молвил:

– Мы разрешаем вам приблизиться.

И слегка закусил губу, чтобы не улыбнуться: здоровяк замешкался, вертя направо-налево головой на толстой шее, – похоже, старался уразуметь, кто здесь «мы», если в зале не наблюдается императорской свиты. Но приблизился и он.

– Мы поздравляем вас с победой в Больших ежегодных галактических гонках, – произнес император. – Кажется, незадолго до финиша у вас возникли небольшие затруднения?

– Мы с ними справились, ваше императорское величество, – изогнулся в изящном поклоне худощавый брюнет с артистическими манерами. Пожалуй, лишь он один мог бы при плохом освещении сойти за выходца с какой-нибудь культурной планеты. Две женщины не слишком заинтересовали монарха, хотя краешком сознания он отметил, что вон та золотоволосая, пожалуй, и ничего… Но все равно – простушки из отсталых миров, видно сразу. Еще меньше заинтересовал императора подросток с пробивающимся светлым пушком на губе.

– Мы рады, – благосклонно кивнул монарх. – Победа экипажа, представляющего планету восьмого уровня имперской пирамиды, – важный знак. Успех может прийти к каждому, и каждый может надеяться. Кто был ничем, тот станет всем. Ведь ваша планета, если я не ошибаюсь, недавно присоединилась к империи?

– Так точно, ваше императорское величество, совсем недав… – начал было брюнет – и тотчас умолк на полуслове, уловив взглядом легкое движение императорской руки. Почтителен и совсем не дубоват… Пошлифовать такого – со временем сойдет за выходца с приличной планеты даже при достаточном освещении.

– Обращайтесь ко мне «сир». Так обращались к монархам в древние времена Земли Изначальной. Мы по мере возможности стараемся поддерживать старые добрые традиции.