– Покороче, – строго сказал император, давая понять: можешь брякнуть, не трусь. А если бряк окажется забавным, то тем лучше для тебя.

– Ваше императорское величество, – начал министр, – к нам на Суррах прибыли вербовщики с планеты Зябь…

– Ну и что? – Кажется, император где-то что-то слышал об этой планете, но пока не мог вспомнить, где и что.

И министр брякнул:

– Ваше императорское величество! Эти вербовщики обратились одновременно в министерство экономики и в министерство внешних сношений с официальным запросом. Они пытаются завербовать Суррах!

Произнеся это, министр изобразил подобие иронической улыбки – и сейчас же сменил ее на веселый смех, чуть только император раскатисто захохотал над этаким анекдотом. Отлегло на душе: властелин десятков тысяч обитаемых миров не обиделся и не разгневался, а развеселился. Чего только не случается в Галактике! Никакой юморист-острослов не выдумает такого, у него просто язык не повернется. Завербовать Суррах! Сияющий бриллиант на вершине имперской пирамиды!

– Они что, душевнобольные? – клокоча горлом в попытке справиться со смехом, спросил монарх и махнул рукой: покороче, мол, отставить титулование.

– Никак нет. Деревенщина, но не психи.

– Что еще за Зябь такая?

– Слаборазвитая планета, совсем недавно включенная в имперскую пирамиду на восьмом уровне, – доложил министр. – Завербована планетой Рагабар.

– Ха-ха. – Император наконец отсмеялся. – Это не те везунчики, что выиграли Большую галактическую гонку?

– Так точно, те самые. У вашего величества прекрасная память.

– А у этих гонщиков отнюдь не прекрасное чувство реальности, – буркнул император. – Успех кружит голову, не так ли? Спасибо, вы меня развлекли. Надеюсь, ваши подчиненные разъяснили им параграф… какой там параграф?.. Закона о вербовке?

– Параграф десятый о недопущении двойного вассалитета, – услужливо напомнил министр. – Боюсь, здесь не тот случай: Суррах имеет пять вассальных планет, но сам не является ничьим вассалом…

– Еще бы он им являлся!

– …следовательно, в данном случае нет речи о нарушении десятого параграфа, – закончил министр и дерзнул продолжить шутку: – Мы можем подписать с Зябью договор хоть сегодня.

Император фыркнул.

– Ну и как в таком случае будет выглядеть имперская пирамида?

– Ну, как-то так… – Министр попытался изобразить руками очень узкую и длинную кривую фигуру, мучительно изогнувшуюся то ли в агонии, то ли в странном и страстном желании вершины поцеловать основание. – Вот так примерно…

Император снова фыркнул.

– Это не пирамида. Это я не знаю, что такое. Надеюсь, ваши подчиненные порекомендовали этим фантазерам хорошего психиатра?

– Разумеется, ваше императорское величество, но…

– Какие еще тут могут быть «но»?

– Новый юридический прецедент, ваше императорское величество. – От волнения министр забыл о разрешении отставить титулование. – С одной стороны, Закон о вербовке не говорит ничего конкретного о том, какой государственный орган на планете, не входящей в империю, должен принимать решение о согласии на вербовку или отказе от нее. Сказано только «существующие законные власти». Параграф второй Закона. С другой стороны, Суррах де-факто главенствует в империи и, естественно, является ее частью. Никто никогда не вербовал планету, уже вошедшую в империю… м-м… если не считать недоразумений, разрешившихся в судебном порядке. На основании параграфа о недопущении двойной вербовки запрос на вербовку просто не был бы принят к рассмотрению. Единственное исключение – Суррах. Наша планета – единственная в империи, не находящаяся в вассальной экономической зависимости…