Когда я выспался и узнал все эти новости, мне осталось только спросить Ноя:

– Ну и как ты думаешь вербовать Суррах?

Вообразил, что поддел хитрилу и всезнайку. Ничего подобного! Ной посмотрел на меня свысока:

– Не поздно ли об этом думать?

– В смысле?

– Что можно было обдумать, то уже обдумано. Теперь время действовать.

Император зевнул, сладко потянулся и нащупал рукой стенку спального кокона. Приятно бархатистая на ощупь, она помедлила ровно столько времени, сколько нужно только что проснувшемуся человеку, чтобы ощутить, что жизнь прекрасна, и сейчас же отдернулась, а кокон моментально разросся вширь и ввысь, принимая форму, приличествующую спальне монарха. Будто бы самого обыкновенного монарха, каких в Галактике пруд пруди. Нынешний император имел непритязательные вкусы. Главное – это удобство, и кого волнует, что над монаршим ложем нет даже балдахина? Кто имеет привилегию видеть императора во сне? Никто. Кто вхож в спальные покои, тот может и зарезать во сне, а потому долой дворцовую челядь!

Дворец, впрочем, еще существовал, большой и помпезный. Возведенный дедом нынешнего императора на месте бывшей императорской развалюхи с протекающей крышей, впоследствии он был лишь немного перестроен, чтобы дать место личным апартаментам нынешнего монарха. Апартаменты – этот квазибиологический шедевр – были созданы по специальному заказу в единственном экземпляре на основе все той же технологии, что породила биозвездолеты. Биоапартаментам добавили чуткости к невысказанным пожеланиям владельца (еще бы!), начисто убрали способность к размножению (незачем провоцировать подданных подражать императору), зато сохранили умение летать не хуже обычного звездолета (мало ли что). А главное, еще не было случая, чтобы биозвездолет злоумышлял против владельца. Надежнейший тыл, превосходная крепость. Лучше любой няньки, надежнее самой проверенной охраны.

Внутрь личных апартаментов император не пускал никого и никогда. Даже императрицу. Квазиживые апартаменты могли все, создавая любые иллюзии и делая любовниц ненужными, а что до важнейшей задачи продолжения рода, то покои государыни – почти такие же, только попроще, – граничили с покоями императора. Оба биомеханизма прекрасно спелись, транслируя своим хозяевам не только весь комплекс ощущений, намного более ярких, чем при естественном акте любви, но и при необходимости биологические материалы, самым тщательным образом проверенные и отобранные. Следили и за дальнейшим. Дебил в императорской семье не мог родиться ни при каких обстоятельствах.

Быть может, не так уж не прав был Ной Заноза, предположив, что спустя несколько поколений все люди, сколько их есть в Галактике, будут жить внутри квазиживых систем, очень счастливые, наслаждающиеся немереным могуществом и ни к чему не пригодные. Тут-то все и кончится.

Кончится ли?

В случае необходимости квазиживая среда могла держать императора в курсе текущих дел, транслируя хозяину доклады министров и передавая в противоположном направлении руководящие указания; она даже стремилась взять на себя эту обязанность, – но император предпочитал обходиться без квазиживых посредников. То ли так проявлялся некий атавизм, то ли поспешил с выводом жулик и циник Ной Заноза. Презирать людей, конечно, можно и нужно, но ведь не всех же и не всегда!