– Стреляли…

«Топинамбур» судорожно искал варианты спасения. Система Червяка – сложное, необычное и, по правде говоря, дрянное место. Это нейтронная звезда, на орбите которой крутится небольшая черная дыра, подъедающая всю материю на пути, да еще тянущая вещество из звезды. В рентгеновском диапазоне поток материи между звездами напоминает длинного червяка. А вокруг этой пары крутятся еще две нормальные звезды и один коричневый карлик. С гравитационными полями в системе творится что-то невообразимое – именно поэтому организаторы гонок требуют сбрасывать модули именно здесь, дополнительно затрудняя экипажам задачу поиска на обратном пути болтающихся на зубодробительных по конфигурации орбитах модулей. Нам повезло, мы нашли Ноя быстро, да и шли мы впереди остальных кораблей с большим отрывом, не пришлось искать в толчее. Точек сброса было много, но участников гонок в десятки раз больше. Ларсен же просто ждал нас, не озаботившись выигрышем гонки.

А нас выигрыш заботил. Я был почти уверен, что Ларсен не сможет нас уничтожить, но задержать надолго вполне способен. Надо было срочно валить! «Топинамбур» уже рассчитал, как нам лучше уйти в экстренный прыжок к финишу… И тут Ларсен запросил контакт. Я спросил у Ипата, надо ли? Тот кивнул.

Ну до чего же мерзкая у него морда, подумал я, когда она появилась на экране. «Топинамбур» – тот еще юморист, вырастил экран на всю стену. Моя голова оказалась на уровне носа огромной Ларсеновой башки. От вида шерсти в носу меня чуть не вывернуло. «Топинамбур» это почувствовал и быстро уменьшил экран. Умница!

– Чо надо, дядя? – Я пришел в себя и решил не церемониться с мерзавцем.

– Уж не тебя, ублюдок мелкий! Главный где?

Ипат выпятил челюсть и выступил вперед:

– Говори, что надо! Нам некогда.

– Привет, деревенщина, дитя кенгуролика! Что мне надо? Да ничего! Грохнуть вас! Надоели вы мне до чертиков.

– Ну попробуй, – угрожающе произнес Ипат. – Нападение на участника гонки. За такое можно и без головы остаться.

– А кто узнает-то?

Ипат помедлил.

– Узнают. А еще… Мы ведь можем обороняться. Да, Цезарь?

– Не проблема, кэп, только прикажи! – ответил я фразой из какого-то сериала.

И добавил погромче:

– «Топинамбур», приготовься к метеоритной атаке, будь добр.

Ларсен ухмыльнулся.

– Вот же безмозглые. Хоть бы спросили, почему меня одного в гонку выпустили, а потом бы воевали.

– И почему? – Ну любит Ипат подставляться!

– Да потому что я не один, идиоты. А втроем!.. Был втроем.

Ларсен отодвинулся от экрана, а потом на экране возникло лицо Илоны. С кляпом во рту и рукой Ларсена, держащей Илону за волосы. Илона что-то промычала. Наверное, ободрить нас хотела. Она такая…

– Все еще собираетесь стрелять? – В экран вновь всунулась мерзкая рожа вербовщика.

Ипат не выдержал. Подбежал к экрану и, выпучив глаза, заорал:

– Сволочь! Если с ней что-то случится, я тебя в черную дыру закопаю!

Ларсен заржал.

– Не бойся, ничего с ней не случится. Мне нужны только зябиане, про представителей других планет разговора не было. Сообщу на финише, что сошел с дистанции, ее высажу где-нибудь. Кто ей поверит?