Он справился с этим мгновенно, и я перестал его сдерживать. Нырок! Еще нырок!.. Гони, милый, гони! Чтобы Ипат с Ноем не скучали, я велел кораблю повесить перед ними трехмерную карту Галактики – пусть смотрят. Двигались мы зигзагом. Один раз вывалились опять в тот войд, где уже были, и Ной, ткнув пальцем, объявил, что наша Зябь где-то тут. Я не поверил, а оказалось – правда. Ипат затосковал по дому, к кенгуроликам ему хотелось, и вроде крюк небольшой, да нельзя нам терять время, его и без того много потеряно. И вместо Зяби рванули мы к следующей контрольной точке.

Возле тринадцатой – обязательной для всех – контрольной точки мы оказались уже третьими. Могли бы, наверное, пройти ее и первыми, да я решил на всякий случай еще раз дать «Топинамбуру» подзаправиться. Думаю, что то же самое сделали и те, кто шел впереди, – «Синяя молния» с Цельбара и сурраханская «Империя». Нам опять предстоял скучный этап без гиперпрыжков – то есть это для нас он скучный, а для болельщиков на Суррахе и ста тысячах других планет он-то как раз был интересным: сразу видно, кто на каком месте идет и какой ловкач какого лопуха обгоняет, потому что лопух не дал кораблю подкормиться, пока было можно, и теперь локти кусает, а в полную мощь идти боится.

Новички с планеты Гунигуни теперь плелись сильно позади нас, обгоняя, впрочем, Ларсена. Чего и ждать от обоих. Я выбросил их из головы.

Не знаю, что творилось на Суррахе и на ста тысячах планет, когда наш «Топинамбур» мало-помалу поравнялся с «Империей» и обошел ее, а под конец этапа опередил и «Синюю молнию». Корабли у фаворитов гонки были что надо, но «Топинамбуру» все равно не ровня. Даже Ипат осклабился и от полноты чувств начал почесываться там и сям. Зато Ной сделался непривычно тихим. Я понимал его: с каждой минутой мы приближались к точке «сброса».

После четырнадцатого буя траектории кораблей вновь разошлись. Тут я малость лопухнулся, и нас выбросило в звездное скопление звезд этак из тысячи. Нам бы это пригодилось, нуждайся «Топинамбур» в зарядке, но в тот момент он в ней не нуждался. Правда, в скоплении находилась одна из контрольных точек, но как раз она-то была необязательной и притом далеко не самой выгодной. Мы отметились там, получили подтверждение, а дальше я опять позволил кораблю действовать по его разумению. Когда пришло время, Ной, к моему удивлению, полез в выращенную капсулу без ропота и всяких своих штучек, сказал только:

– Постарайся выиграть. Очень надо.

Я и без него знал, что нам надо, а что нет. Для чего мы записались на гонку – проигрывать, что ли? Да потом, сам Ной, помнится, долго расписывал Ипату, какие коврижки с пряниками мы получим, если победим. Даже странно стало: чего это он вдруг вздумал напомнить мне о главном? Решил, что я забывчивый?

Ну, отстрелили мы капсулу. Место на редкость дрянное, но капсула хорошо пошла, и я решил, а «Топинамбур» подтвердил, что к нашему возвращению ничего с Ноем не сделается. Погнали дальше. За два этапа до конечной точки траектория гонки вновь стала общей и с запретом на гиперпространство. Я так понимаю, что это сделано ради болельщиков: надо же им отслеживать, кто впереди, кто отстает и у кого какие шансы.